在下面的花园中，有时微风吹来，那面饰着蛇形棒的幻想出来的院旗便会飘飘扬扬。天空又均匀地铺满白云。太阳不见了，空气立刻变得凉津津的。公共静卧厅里看样子座无虚席；那里边笑语杂沓，乱成一片。
“阿尔宾先生，求求你，拿开那把刀子，把它收起来吧，不然会出乱子的！”一个抑扬有致的女高音抱怨道。接着又说：
“阿尔宾先生，好人！看在上帝分上，别把这可怕的凶器拿到眼前来刺激我们的神经！”第二个女人的声音插了进来——话音未落，一个坐在侧面最外边椅子上的黄发青年——他嘴里含着一支香烟——就以放肆的口气应道：
“甭想！太太们怎么也该允许我玩玩我这把刀子！可不是嘛，它特别锋利。当年我在加尔各答从一个瞎眼魔术师手里买过来的……他可以把它吞下去，他的徒弟马上又从离他五十步的地下把它挖出来……你们不想瞧瞧？它比我的剃胡刀还快呢。你只要摸摸这刀刃，它割进您的肉里就像切黄油一样。等一等，我拿近点给你们看……”阿尔宾先生站起来。马上响起一片尖叫声。“那好，我现在去取我的手枪！”阿尔宾先生说，“它会使你们更感兴趣。一把要人老命的家伙。穿透力为……我回房间去取它来。”
“阿尔宾先生，阿尔宾先生，求你别去！”好几条嗓子尖叫着。可阿尔宾先生已经出了静卧厅，朝着自己房间走去——还是个毛头小伙子，高挑个儿，一张红通通的娃娃脸，耳畔蓄着两小溜连鬓胡子。
“阿尔宾先生，”一位女士在他背后喊，“您最好取来您的大衣穿上，看在我的面子上！您患肺炎躺了整整六个礼拜，这会儿坐在这里却不穿大衣，盖也不盖，还一支一支抽香烟！这叫做试探上帝，阿尔宾先生，我老实告诉你！”
可他仍一边走一边讪笑，几分钟后已提着枪走回来。这下子女士们叫得就更加没命啦，可以听见有几位想从躺椅上跳起来，却缠在毯子里跌倒了。
“你们瞧瞧，多么小巧，多么锃亮，”阿尔宾先生说，“可只要咱往这儿一按，它就会咬掉……”又是一片尖叫声。
“自然是装了弹药的，”阿尔宾先生继续说，“在这块铁板中间，上着六颗子弹，每射一发铁板就转动一孔……再说，咱带着这家伙也不是为了闹着玩儿。”他说。这时候，他发现效果已经减弱，便把枪插进胸前的衣袋里，又坐到椅子上，跷起二郎腿，点着了一支新的香烟。“绝对不是闹着玩儿。”他重复念叨着，然后闭紧了嘴巴。
“干吗哟？到底干吗哟？”几个嗓子颤抖着问，像是已有不祥的预感。“太可怕啦！”一个嗓子突然单独叫起来，阿尔宾先生听着直点头。
“我看，你们现在开始明白了，”他说，“确实，我带上它是为了这个。”他不顾自己肺炎刚好，又吸了许多烟雾进去，以便提起精神，好继续信口开河，“我准备着它，为的是有朝一日我这破玩意儿觉得太无聊了，我就可以自己为自己效劳。事情相当简单……我花了些工夫研究，清楚怎么处置最省劲儿。”——“处置”二字一出口，又响起一声尖叫——“心脏部分排除在外……在这儿下手我感觉不怎么舒服……我宁愿立刻丧失意识，办法就是让一粒漂亮的小物体钻进这有趣的器官里去……”说这话时阿尔宾先生伸出食指，点了点他那黄头发剪得短短的脑袋，“要对准这儿……”说着，他又从衣袋里拔出那把镀镍的手枪，用枪口敲了敲太阳穴，“这儿，血管上方……就算没有镜子也毫不困难。”
几个声音哀求着，一起发出抗议，其间甚至响起急促的抽泣。
“阿尔宾先生，阿尔宾先生，快把枪从您的太阳穴上拿开，叫人目不忍睹！阿尔宾先生，您还年轻，会恢复健康的，会回到生活中去，会赢得大家的喜爱，我担保！穿上您的大衣，躺下去，盖好毯子，好好休养！下次浴室的师傅来用酒精为您擦身子，您别再赶他走！把烟戒掉吧，阿尔宾先生，您听我说，我们求您保重您的生命，您的年轻而宝贵的生命！”
但阿尔宾先生矢志不移。
“不，不，”他说，“别管我。你们的好意咱感谢。咱还从未拒绝过任何女士的哪怕一点儿请求。不过请你注意，抗拒命运没有用。我在山上已经是第三年……我已经够了，不想陪着玩儿下去了——你能怨我吗？不治之症，我的女士们——你们瞧我，瞧我坐在这儿，可是却患了不治之症。——宫廷顾问不管是好是歹，他本人差不多已经不加隐讳。对这个从事实得出的结论，你们难道还想让我产生一点点怀疑吗！就好像在中学里已经决定留级不再补考，那就什么也无须再做。眼下我已完全彻底地达到这样的幸运境地，什么也无须再做，无须再想。一切真叫我好笑。您要巧克力吗？请自取吧！不，您吃不穷我，我房间里还有的是。八大盒，五块加拉彼德牌，四磅林特牌，全在上边——统统是我患肺炎那会儿，疗养院的女士们让人给我送来的……”
什么地方有个男低音在要求安静。阿尔宾先生扑哧一笑，笑声像一条飘动的破布。接着静卧厅中便静了下来，静得跟一场梦破碎了或者幽灵刚刚散去后一样；而刚才说出的那些话语，此刻还在静默中奇怪地回响。汉斯·卡斯托普倾听着，直至它们完全消失。纵然他还不能肯定，阿尔宾先生是否是个花花公子，却已禁不住对他产生了某种嫉妒。具体地讲，那个学生生活的比喻给他留下了印象，因为他自己在初中时也曾留过级。他清楚地回忆起那虽然有些丢人，但却是一种富有幽默情趣的懒散状态。他曾享受过这样的状态，当学年临近结束，他放弃了拼命地复习应考，能“对一切都感到好笑”的时候。他的感想模糊而紊乱，没法很精确地说出来。他主要的印象是，荣誉自有许多好处，但耻辱同样好处不少，是的，后者带来的更加没有边界和限制。他试着把自己摆在阿尔宾先生的位置上，设想自己彻底摆脱了荣誉的压力，可以永远享受耻辱的无边好处，情况又必然会怎样。想着想着，一种甜蜜而迷茫的感觉突然袭来，令年轻人大吃一惊，一时间他心跳的节奏更加急促了。
