人们对一个人的行为的议论至关重要，它们是迟早会应验的。
——基佐[23]
布鲁克先生的新动向，詹姆士·彻泰姆爵士怎么也无法表示赞同，然而反对是容易的，要阻挡却并不那么容易。一天，他上卡德瓦拉德家用午餐，这样说明他单独造访的用意：
“当着西莉亚的面，我没法想讲什么就讲什么，那会伤她的心。不过那件事实在不太妥当。”
“我知道你的意思，你是指蒂普顿田庄的《先驱报》！”卡德瓦拉德太太不等那位朋友合拢嘴巴，就急忙插口道，“这太可怕了，简直是买了一个哨子，对着每个人的耳朵拼命吹。整天躺在床上玩多米诺牌，像故世的普莱西勋爵那样，那还情有可原，反正这是他个人的事，与别人无关。”
“我看到，他们已在《号角报》上对我们的朋友布鲁克展开攻势。”教区长说，靠在椅背上，悠闲地笑笑，跟他自己受到攻击的时候一样，“报上提到离米德尔马契不到一百英里的一个地主，对他大肆攻击，冷嘲热讽，说他只会收租，却一毛不拔，舍不得为农民办一件好事。”
“我希望布鲁克不要还手，随他们去。”詹姆士爵士说，心里烦得皱了一下眉头。
“不过，他果真打算参加竞选不成？”卡德瓦拉德先生说，“我昨天见到费厄布拉泽，他也是辉格派，吹捧布鲁厄姆[24]，提倡学以致用，这是我所知道他最糟糕的地方。他说，布鲁克拉了一大帮子人，银行家布尔斯特罗德是他的后台老板。但他认为，布鲁克恐怕通不过提名这一关。”
“一点不错，”詹姆士爵士认真地说，“我特地了解过这事，因为以前我对米德尔马契的政治从不过问——我只关心郡里的事。布鲁克相信，他们会把奥利弗推出来当候选人，因为他是庇尔派人物。但是霍利告诉我，哪怕他们要推举一个辉格党人，那也一定是巴格斯特，这家伙谁也不知道他是从哪里来的，但却是反对内阁的死硬派，又是老练的议会活动家。霍利有些冒失，他忘了是在跟我谈话。他说，布鲁克要是想挨骂，给人笑话，也犯不着花那么多钱去参加竞选。”
“我警告你们，千万别干那种傻事，”卡德瓦拉德太太说，向外挥动着两条胳膊，“我早已对汉弗莱说过，布鲁克先生非掉进泥坑，弄得不可收拾不可。现在果然如此。”
“得啦，要不然他就得想法子结婚啦，”教区长说，“这会弄得更加不可收拾，还不如玩玩政治的好。”
“可是等他从泥坑那边爬起来，得了一身疟疾，他还是会结婚的。”卡德瓦拉德太太说。
“我最担心的还是他自己的体面，”詹姆士爵士说，“当然，这种担心也是出于家族关系。目前他正有些起色，我不愿他又惹是生非。人家会把新账老账一起翻出来攻击他。”
“我看，任何劝告都是白搭，”教区长说，“布鲁克这人又固执，又反复无常，两个方面奇怪地混合在一起。你有没有为这事劝过他？”
“没有，”詹姆士爵士说，“我觉得不好意思一本正经开导他。但我跟那位小拉迪斯拉夫谈过，这人现在成了布鲁克的总管。拉迪斯拉夫看来还聪明，能理解一切。我想还是先听听他的意见，这一次他倒也反对布鲁克的立场。我想他会使他改变主意的，提名的事也许不致真的发生。”
“我知道，”卡德瓦拉德太太说，一边直点头，“这位独立派人士还没有为他的演说打好腹稿呢。”
“不过这个拉迪斯拉夫，那也是一件麻烦事，”詹姆士爵士说，“我们请他上家里吃过两三次饭（顺便说一下，你们也见过他），是作为布鲁克的客人和卡苏朋的亲戚来的，我们以为他只是临时在这儿做客，现在发现，米德尔马契所有的人都在谈论他，说他是《先驱报》的编辑。关于他的谣言很多，有的说他是耍笔杆的外国佬，有的说他是外国间谍，什么话都有。”
“这会使卡苏朋不高兴。”教区长说。
“拉迪斯拉夫身上是有些外国血统的，”詹姆士爵士又说道，“我只希望他不致采取极端派观点，把布鲁克也卷进去。”
“哦，那个拉迪斯拉夫先生，他是个危险的小家伙，”卡德瓦拉德太太道，“老是唱些歌剧插曲，能说会道的。这是拜伦笔下的人物——一个惯于偷香窃玉的阴谋家。我的印象就是这样。托马斯·阿奎那不喜欢他，这我看得出，那天那幅画运到的时候，就是这样。”
“我不愿跟卡苏朋提起那件事，”詹姆士爵士说，“他其实比我更有权进行干涉。但那是一件非常丢脸的事。凡是有良好出身的，谁愿意当那种角色！一个在报纸上写文章的家伙！你们不妨看看凯克，《号角报》的主持人。前几天我看见他跟霍利在一起。他写起文章来头头是道，这我相信，但他的为人多么下流，这种人我看还不如见鬼去的好。”
“米德尔马契这些招摇撞骗的报纸，你能指望它们什么呢？”教区长说，“我看不管在哪里，凡是文章写得天花乱坠，思想一点不沾边儿的人，都不是高尚的。为了钱干那营生，恐怕也不能使他免于饥寒。”
“一点不错，布鲁克把一个与自己的家庭有一定关系的人，弄去做那种事，实在是失策。据我看，拉迪斯拉夫是个白痴，居然会接受。”
“这就是阿奎那的不是了，”卡德瓦拉德太太说，“为什么他不运用他的影响，推荐拉迪斯拉夫当一名使馆随员，或者干脆把他派到印度去？大人家要摆脱惹是生非的子弟，大都采取这个办法。”
“这件倒霉事还不知会发展到什么地步呢，”詹姆士爵士心烦意乱地说，“但是如果卡苏朋不肯讲话，我有什么办法？”
“哦，亲爱的詹姆士爵士，”教区长说，“我们何必为这一切大惊小怪。看来这些事最后都会烟消云散。过一两个月，布鲁克和这位大少爷拉迪斯拉夫就会互相讨厌，于是拉迪斯拉夫远走高飞，布鲁克的《先驱报》也关门大吉，一切风平浪静，恢复正常。”
“这也可能，因为他舍不得花钱，看到钱一个个不翼而飞就会心痛，”卡德瓦拉德太太说，“要是我知道竞选费用都有些什么开支，我就可以一项项讲给他听，把他吓得清醒过来。跟他讲大道理，说什么费用等等是不中用的。我不跟他谈静脉切开放血术，只把一罐水蛭倒在他身上。我们这些小气鬼最怕的就是手里的钱给人拿走。”
“他也怕人家收集材料攻击他，”詹姆士爵士说，“他那份田产的安排经营就是个问题，人家已经在这上面做文章了。这叫我看了也确实难过。事情就在我们鼻子底下，可搞得一团糟。我总认为，一个人有义务为自己的田地和佃户着想，尽量做些好事，特别是在这个困难的时期。”
“也许《号角报》会使他清醒过来，作些改革，那么这一切还是有好处的。”教区长说，“我也会很高兴，收什一税的时候，可以少听几句牢骚怪话。我真不知道，要是在蒂普顿收不到一个税钱，我该怎么办。”
“我希望他雇一个适当的人，替他管理农庄。我想请他重新雇用高思。”詹姆士爵士说，“十二年前他辞退了高思，从此每况愈下，不成样子。我打算请高思替我经管田地——他曾经为我的农舍建设拟过一个非常出色的计划，勒夫古德万万及不上他。但是高思不愿再管蒂普顿的事，除非布鲁克什么也不过问，把一切交托给他。”
“这要求也合理，”教区长说，“高思对什么都有自己的想法，他有见识，心地单纯。有一天，他替我估价的时候，就老实不客气对我说，教士们大多不懂得理财之道，他们一插手事情就难办了。不过他讲话的时候，心平气和，彬彬有礼，倒像是在跟我谈水手的航海。要是布鲁克让他管理，他会使蒂普顿教区面目一新。我但愿由于《号角报》对他的攻击，使你能达到目的。”
“要是多萝西娅在她伯父身边，那还有些希望，”詹姆士爵士说，“必要的时候，她可以对他施加影响，而且她一向为农庄的现状感到不安。对这类事，她的见解往往出人意料的好。可惜现在她一步也离不开卡苏朋。西莉亚还老是为此抱怨呢。自从他那次发病以后，我们要请她来吃顿饭也不容易。”说到这里，詹姆士爵士露出了怜悯而又厌恶的神色，卡德瓦拉德太太耸了耸肩膀，似乎表示这一切早在她意料之中。
“可怜的卡苏朋！”教区长说，“那场病真是害苦了他。前几天我在副主教那儿遇见他，只觉得他憔悴多了。”
“就事实而论，”詹姆士爵士又开口了，他不想讨论“那场病”，“布鲁克不是存心要亏待佃户，或者任何人，只是他处处节省，削减费用，养成习惯了。”
“得啦，这还是不幸中的大幸，”卡德瓦拉德太太说，“它可以使他有朝一日清醒过来。他也许不明白自己应该怎么想，但他对自己的口袋还是毫不含糊的。”
“我不相信一个人在田地上舍不得花钱，对他的口袋会有什么好处。”詹姆士爵士说。
“嘿，节约也像其他品德一样，一过头就不好。把自己的猪养得精瘦，太没意思。”卡德瓦拉德太太说，正好站起身子，望望窗外，“瞧，那位独立派政治家，说到他，他就来了。”
“怎么，是布鲁克吗？”她的丈夫问。
“对。汉弗莱，现在你可以拿《号角报》让他看看，我来给他放水蛭。詹姆士爵士，你呢？”
“说真的，由于我们的关系，我真不想跟布鲁克谈那件事，一提起它太不愉快了。我只希望大家规规矩矩做人，像个绅士。”好心的从男爵说，觉得这是造福社会的一个既简单又全面的纲领。
“啊，你们都在这儿？”布鲁克先生说，一边慢吞吞走过去，一一握手，“彻泰姆，我正预备上你府上呢。大家都在这儿，那太好了，你知道。哦，你们想得到事情怎么样吗？进展真快！拉菲特[25]说得确实不错：‘从昨天到今天，好像已过了一个世纪。’不过他们已到了下一个世纪，跟我们隔着一条鸿沟啦。他们比我们走得更快。”
“可不是，”教区长说，拿起了报纸，“这是《号角报》，它在责备你落后呢，看到了没有？”
“是吗？没有看到。”布鲁克先生说，把手套放在礼帽里，匆匆戴上了眼镜。但是卡德瓦拉德先生把报纸拿在手里，眼睛含着笑意，说道：
“瞧这儿！谈的都是一位地主，住在离米德尔马契不到一百英里的地方，靠收租过日子。他们说，这才是全郡首屈一指的倒退分子。我想，你大概在《先驱报》上给他们奉送过这个头衔。”
“哦，那是凯克干的，你们知道，一个不学无术的家伙。倒退，好吧！行，这太妙了。他以为这个字的意思是危险[26]，你们知道，他们想把我说成一个危险分子呢。”布鲁克先生嘻嘻哈哈地说，对方的无知往往使他乐不可支。
“我认为他理解这个字的意义。这儿有一两段文字相当尖刻呢：‘如果我们想描写一个具有倒退这个词的最坏含义的人，那么我们得说，这是一个自命为我们的政体的改革者，可是对他直接负有责任的事务却放任不管，弄得一塌糊涂的人，一个不愿绞死一个坏蛋，可是对五个饿得半死的正直佃户却漠不关心的慈善家，一个看到贪污腐化便大叫大嚷，可是在自己的田地上却横征暴敛的地主，一个对衰败选区嚷得面红耳赤，可是对自己农庄上那些衰败的房子却不问不闻的人，毫无疑问，这是一个对利兹和曼彻斯特[27]赤胆忠心的人，他可以赞同它们有任何名额的代表，只要他们肯为这些席位掏自己的腰包，他反对的只是在收租的日子少拿几个钱，好让佃户置办一些农具，或者修理一下谷仓的大门，免得风吹雨打，或者修理一下住房，使它不致像爱尔兰农夫的小木屋那么破旧。但我们大家知道人们怎么讽刺慈善家：善举是与距离的平方成正比例增长的。’我不念下去了。其余都是谈一个慈善家会成为怎样一个议员的。”教区长结束了他的话，丢下报纸，把双手合抱在脑后，望着布鲁克先生，露出一副津津有味的中立表情。
“不错，很有意思，你们知道，”布鲁克先生说，拿起报纸，竭力想装得满不在乎，跟他的朋友一样，但还是涨红了脸，笑得也有些尴尬，“‘对衰败选区嚷得面红耳赤，’可我一辈子没作过一篇演说攻击衰败选区。至于嚷得面红耳赤，以及诸如此类的话，这些人根本不懂得什么才是出色的讽刺。你们知道，讽刺必须保持一定程度的真实性。我记得，有人在《爱丁堡评论》上说过这话——讽刺必须保持一定程度的真实性。”
“不论怎样，关于房子的事还是真的，”詹姆士爵士说，竭力小心行事，“前几天达格利向我抱怨，说他的农场上没有一扇门是完整的。高思发明了一种新式的门，你不妨试试。一个人应该把自己的木材用一些在这方面。”
“彻泰姆，你知道，你在农庄上搞的那一套全是想入非非的玩意儿，”布鲁克先生说，装得像在浏览《号角报》，“你有这雅兴，因为你不在乎花钱。”
“我看，世界上花钱最多的，恐怕就是竞选议员，”卡德瓦拉德太太插口道，“据说，米德尔马契上一届那个落选的候选人——他大概叫贾尔斯吧？——花了一万镑，最后还是因为收买选票的钱没有花够，没能当选。一个人何苦干那种傻事！”
“有人告诉我，”教区长大笑道，“东雷特福地方花在拉选票上的钱，跟米德尔马契相比，简直算不了什么。”
“根本没有这种事，”布鲁克先生说，“你们知道，托利党人才行贿呢，霍利和他那一伙人用请客吃饭，请吃烤苹果[28]之类的东西拉选票，还把喝醉的选民带去投票。但是他们这套办法今后可行不通了，行不通了，你们知道。米德尔马契是落后了一些，这我承认，主要是市民们落后了一些。但是我们会教育他们，我们要带领他们前进，你们知道。优秀的人都站在我们一边。”
“霍利说，你拉拢的那帮人，最后会害了你，”詹姆士爵士指出，“他说，银行家布尔斯特罗德靠不住，只会坏事。”
“等你挨骂的时候，”卡德瓦拉德太太插口道，“一半臭蛋恐怕都是你们委员会中那些人扔的。我的老天爷！想想看，为了一些错误的意见，会遭到多少人谩骂。我记得好像有一个故事，讲一个人怎样受骗，别人假装拥护他，最后却把他丢进了垃圾堆！”
“谩骂比起在我们身上挑毛病，那还算不得什么，”教区长说，“我承认，假定我们要当牧师也得竞选，发表演说，那么我想到我的缺点就会发抖。我怕他们会统计我钓鱼的日子。老实说，我觉得，事实才是对一个人最有力的攻击。”
“确实，”詹姆士爵士说，“一个人如果要参加社会活动，就得准备承担它的一切后果。首先他自己要经得起检验，使诬蔑没有可乘之机。”
“亲爱的彻泰姆，这一切都不错，你知道，”布鲁克先生答道，“但是怎样才能防止诬蔑呢？你不妨读读历史，想想流放、迫害、殉难，以及诸如此类的事。你知道，遭到这些不幸的往往是最杰出的人。但是贺拉斯是怎么说的？fiаt justifiа，ruot[29]……总之是这类意思。”
“一点也不错，”詹姆士爵士说，比平时显得更热烈一些，“但我所说的经得起检验，是在人们诬蔑我们的时候，我们能够提出相反的事实。”
“一个人自己背了债，不得不掏出钱来还账，这可算不得是殉难。”卡德瓦拉德太太说。
但是最使布鲁克先生不安的，还是詹姆士爵士那种明显的忧虑。“好吧，你知道，彻泰姆，”他说，一边站起来，拿了帽子，倚在手杖上，“你与我有完全不同的方针。你关心的只是为你那些农场花几个钱。不必我来证明，我的方针是比较好的，从一切方面看都是这样，你知道。”
“应该对事物不断作出新的评价，”詹姆士爵士说，“有时收益可能不坏，但我要求的是合理的评价。卡德瓦拉德，你认为怎么样？”
“我同意你的看法。如果我是布鲁克，我就立刻起用高思，让他把农庄整顿得面目一新，堵住《号角报》的嘴巴；关于门窗修理等等，要允许他全权处理。这就是我对政治的基本态度。”教区长说，挺起胸脯，把两只大拇指插在背心袖孔里，一边笑嘻嘻地望着布鲁克先生。
“那不过是给自己装点门面罢了，你知道。”布鲁克先生说，“不过我倒想请教，有哪一位地主像我这样，对佃户拖欠的租金从不催讨。我让老佃户照旧住下去。我是非常宽大的，我得告诉你们，非常宽大。我有我自己的思想，我的立场建立在这些思想上，你们知道。凡是这么做的人，总会受到指责，说他不合情理，随心所欲，以及诸如此类的话。我的行动有所改变的时候，也是以我的思想为依据的。”
刚说完，布鲁克先生突然想起，有几封信，他忘了在蒂普顿发出，于是匆匆告别走了。
“我并不想随意指责布鲁克，”詹姆士爵士说，“我知道他心里烦恼。但是关于他所说的老佃户，事实上是没有一个新佃户肯接受目前的条件，租他的田地。”
“我相信，他总有一天会清醒的，”教区长说，“埃莉诺，你是在用一种方法拉他，我们是用另一种方法。你想用花钱吓唬他，我们却吓唬他要舍得花钱。我看，他要出名，还是让他出名的好，这样，他就得考虑，他作为一个地主有没有尽自己的本分。至于《先驱报》，或者拉迪斯拉夫，或者布鲁克的夸夸其谈，我看，对米德尔马契人是分文不值的。然而蒂普顿教区人民的福利，还是值得关心的。”
“对不起，你们两人才是采取了错误的步骤，”卡德瓦拉德太太说，“你们应该向他证明，他由于经营不善，受了损失，然后我们一起来拉他。要是你让他骑上政治这匹野马，我警告你们，要提防后果。在家里拿棍子当马骑，说这是他的思想，这当然出不了事。”
