虽然眼下已是十二月中旬，可天气还不是太冷，并没影响两位小姐照常出去活动。第二天，爱玛到住在离海伯里不远处的一户贫病交加的人家去做慈善访问。
去那所孤零零的小屋，要路经牧师住宅巷，而那牧师住宅巷与海伯里虽不算整齐但颇为宽阔的主街成直角相交。另外还可以断定，埃尔顿先生的牧师住宅就坐落在这条巷子里。从巷口进去，先见到几座简陋的小屋，再往里走进大约四分之一英里，就是那牧师住宅。这是一座陈旧的、算不上很好的房子，几乎紧靠着街。这房子从位置上看并没什么可取之处，但却被现今的主人好生修缮了一番，因此，两位朋友走过时免不了要放慢脚步，仔细端量几眼。爱玛说：
“这不是嘛。过不了多久，你会带着你的谜语集子上这儿来。”哈丽特则说：
“哦！多好的房子啊！多么漂亮啊！看那黄窗帘，纳什小姐就喜欢这样的窗帘。”
“我如今不常走这条路了，”两人继续往前走时，爱玛说道。“不过，以后可是非来不可啦，渐渐地，我对海伯里这一带的树篱、大门、池塘和截头树，就会了若指掌了。”
爱玛发现，哈丽特从未进过牧师住宅，因而显得极其好奇，就想进去看看。瞧瞧她那神色，琢磨一下她的心态，爱玛觉得她对牧师住宅的好奇，就像埃尔顿先生认为她聪明伶俐一样，都是爱情的明证。
“我们要是能设法进去就好了，”她说。“可惜我找不到个说得过去的借口。我不需要向他的女管家打听哪个用人的情况——我父亲也没有托我带信儿。”
她冥思苦索，还是想不出什么计策。两人沉默了一阵，哈丽特随即说道：
“伍德豪斯小姐，我真感到奇怪，你居然没有结婚，也不打算结婚呀！你长得多么迷人啊！”
爱玛哈哈一笑，答道：
“哈丽特，我长得迷人还不足以促成我结婚，我得觉得别人迷人才行——至少得有一个吧。我不仅现在不想结婚，而且以后也不打算结婚。”
“哟！你说得轻巧，我才不相信呢。”
“我得见到一个比我迄今见到的强得多的人，才会动心。你知道，埃尔顿先生嘛，（这时镇定了一下自己的情绪）我是看不上的。我可不愿意找这样的人。我宁愿谁也看不上，我的日子过得十分称心。我要是结了婚，肯定会后悔的。”
“天哪！真是奇怪，一个女人会说出这种话来！”
“我不具备女人常有的结婚动机。我要是当真爱上了谁，那是另外一码事！可我从未爱上什么人，我不善于谈情说爱，没有这个天性，我看我以后也不会爱上什么人。既然没有爱上什么人，要改变这种状况当然是愚蠢的。我一不需要财产，二不需要工作，三不需要权势。我相信，结了婚的女人给丈夫做家庭主妇，很少有像我在哈特菲尔德这样当家做主的，我决不可能指望哪个男人像我父亲这样疼爱我、器重我，处处宠着我，事事顺着我。”
“可你最后要成为像贝茨小姐那样的老姑娘啊！”
“哈丽特，你只能搬出这样的凄惨景象来吓唬我。我要是觉得我会像贝茨小姐那样！那么傻里傻气——那么心满意得——那么嬉皮笑脸——那么枯燥乏味——那么不分皂白、不辨好歹——一听到周围的人有什么事，就要到处说三道四，要是这样的话，那我明天就结婚。可是我相信，我们俩之间，除了都未结婚之外，决不会有其他共同之处。”
“可你仍然要变成个老姑娘啊！那有多可怕呀！”
“不要担心，哈丽特，我不会成为一个贫穷的老姑娘。对于宽宏大量的公众来说，只有贫穷才能使独身生活让人瞧不起！一个收入微薄的单身女人，肯定要变成一个令人可笑、令人讨厌的老姑娘！成为青年男女嘲弄的对象。可是一个有钱的单身女人，却总是十分体面，既聪明又讨人喜欢，比谁都不逊色。这话初听起来似乎有失公正，有悖常理，其实并非如此，因为收入微薄往往使人变得心胸狭窄，性情乖僻。那些只能勉强糊口、不得不生活在一个通常十分卑微的狭小圈子的人，很可能又狭隘又暴躁。不过，贝茨小姐并不属于这种情况。她脾气太好，脑瓜太笨，因而才不讨我喜欢。不过，总的说来，尽管她没有嫁人，又没有钱，她倒挺讨众人喜欢。当然，贫穷并没有使她变得心胸狭窄。我确信，她若是只有一个先令的家当，那她很可能把其中六便士分给别人。谁也不害怕她，这是多大的魅力啊。”
“天哪！那你可怎么办啊？你老了以后可怎么办啊？”
“哈丽特，如果说我还了解自己的话，我是个心灵活泛、爱动脑筋的人，自有许许多多的排遣办法。我搞不明白，我到了四五十岁怎么就会比二十一岁时还要空闲。女人平日用眼、用手、用脑做的事情，到那时我还能照样做，就像现在一样，事情不会发生多大的变化。我要是画画少了，就多看些书；不弹琴唱歌了，就编织地毯。至于说个人爱好和感情寄托，这确实是下等人的主要问题，这方面的缺欠危害极大，不结婚的人应该极力避免，可是我却没有关系，我非常喜爱我姐姐的孩子，我可以照料他们。我姐姐孩子多，完全可以给我带来晚年所需要的种种情趣，既让你抱着这样那样的希望，又让你担着这样那样的心。虽然我对孩子的疼爱比不上做妈妈的，但是使我感到欣慰的是，这比那种热烈而盲目的宠爱来得好。我的外甥、外甥女啊！我要让一个外甥女长年陪着我。”
“你认识贝茨小姐的外甥女吗？你一定见过她上百次了——可是你们熟悉吗？”
“哦！熟悉。她每次来到海伯里，我们不熟悉也得熟悉。顺便说一句，这简直可以让人对外甥女失去好感。但愿别出这样的事儿！至少我不会把奈特利家的孩子宠得惹人厌烦，丝毫不像贝茨小姐那样，因为宠爱简·费尔法克斯，而惹得人家厌烦。大家一听到简·费尔法克斯的名字，就会感到腻烦。她的每封来信都要从头到尾念上四十遍，她对每个朋友的问候都要转告一次又一次。哪怕她给姨妈寄来一个衬胸式样，或是给外祖母织了两根袜带，那也会挂在嘴上念叨一个月。我祝福简·费尔法克斯，但她让我厌烦死了。”
这时眼看快到小屋了，两人便停止了闲谈。爱玛心地慈善，穷人有了难处，她不仅给以亲切关怀，出主意想办法，不厌其烦，而且还解囊相助。她了解他们的习性，能体谅他们的愚昧无知和所受诱惑，鉴于他们没受过什么教育，也不幻想他们会有什么异乎寻常的美德。她对他们的困苦充满了同情，总是怀着一片善心，很有见识地给以帮助。这一次，她来看望一户贫病交加的人家，她好生劝慰了一番之后，便走出了小屋，边走边对哈丽特谈起了她触景生情的感受：
“哈丽特，看看这些情景对人有好处。与这些境况相比，别的事情是多么微不足道啊！我现在觉得，除了这些可怜的人儿，今天我没有心思想别的啦。不过，谁说得上这情景要过多久才在我心里完全消失呢？”
“的确也是，”哈丽特说。“可怜的人儿！让人没有心思想别的事儿。”
“说真的，我看这滋味一下子还打消不了，”爱玛一边说一边穿过矮树篱，走下小屋花园里那条又窄又滑的小路尽头的摇摇晃晃的踏板，又来到巷子里。“我看是打消不了啦，”说着停下脚，又看了看那座凄惨的房子，想了想里面更加凄惨的人。
“唉！是打消不了啊，”她的同伴说。
两人往前走着。巷子稍微转了个弯，过了这个弯，猛然见到了埃尔顿先生。因为离得太近，爱玛只来得及说了下面几句话：
“哦！哈丽特，我们刚说过只会想着那家人，没有心思想别的事儿，这下可遇上了突如其来的考验。嗯，（说着笑了笑）但愿可以这样说：同情要是能使受苦的人受到鼓舞和安慰，那就起到了应有的作用。只要我们同情受苦的人，为他们做些力所能及的事，其他的都是空头人情，只会惹得我们自己苦恼。”
哈丽特刚说了一声“嗨！可不是嘛”，埃尔顿先生就走过来了。他们相见后的第一个话题，还是这家人如何贫困，如何受苦。埃尔顿先生本来是来看望他们的，现在只好改日再说。不过，三人对能做什么、该做什么，还是兴致勃勃地议论了一番。随后，埃尔顿先生便陪着她们往回走。
“在这样一件事上不谋而合，”爱玛心想，“在执行慈善使命中不期而遇，这会大大加深双方的情意。两人说不定要趁机表白忠心。我要是不在场的话，他们肯定要表白的。我要是不在场该有多好。”
她急于想离他们远些，便迅即走上巷子一边微微凸起的狭窄的人行道，让他们俩走在大路上。但是，她在人行道上还没走上两分钟，便发现哈丽特早已养成小鸟依人、紧随不舍的习惯，转眼间就跟了上来，还有那另一个人，势必也会马上跟踵而至。这可不行。她立刻收住脚步，假装要重新系一系鞋带，便弯下腰挡住人行道，叫他们往前走，她随后赶上去。他们照她的意思办了。等她觉得鞋带该系好了，她又欣然找到了进一步拖延的机会，因为小屋里有个女孩遵照她的吩咐，提着壶去哈特菲尔德取肉汤，这时赶上了她。跟这小孩并排走着，跟她说说话，问些问题，这是再自然不过的事情，即使她当时并不存心拖延时间，那也是再自然不过的事情。这样一来，那另外两人还得在前面走着，完全用不着等她。然而，她情不由己地离他们越来越近。原来，那小女孩脚步迈得快，他们两个却走得慢，而使爱玛越发着急的是，那两个人显然谈得正投机。埃尔顿先生兴致勃勃地谈着，哈丽特喜形于色地留心听着。爱玛叫那女孩先走，刚想琢磨如何落得远些，不料那两人突然掉过头来，她只得走上前去。
埃尔顿先生还在讲，讲述一个有趣的细节。爱玛发觉，他跟他那个漂亮的伙伴述说昨天在他的朋友科尔家吃饭的情景，她恰好听见他说起吃斯提耳顿干酪、北威尔特乳酪、黄油、芹菜、甜菜根和种种甜食。
“这自然会马上引出好事儿来，”这是爱玛聊以自慰的想法。“恋人之间热衷的事情，可以导致心心相印的事情。我要是能多避开他们一会儿就好啦！”
三人默默地往前走着，终于能看见牧师住宅的围篱了。蓦然间，爱玛灵机一动，觉得至少可以把哈丽特拉进牧师住宅。于是，她又假装鞋带出了问题，待在后面重新系扎。她猛地一下把鞋带拉断，顺手扔进水沟，随即便叫他们两个停一停，说她实在没有办法，难以凑合着走回家。
“我的鞋带断了，”她说，“不知道该怎么办。我真成了你们的累赘了，不过我想我并非常出这种事。埃尔顿先生，我只得要求在贵府歇一歇，向你的女管家要一节丝带或细绳之类的东西，把靴子系好。”
埃尔顿先生一听这话，不由得喜笑颜开。他小心翼翼、毕恭毕敬地把两位小姐领进房，尽量把处处搞得妥妥帖帖。他把她们带进他常住的那间屋子。这屋子朝着大门，后面还有一间屋子，跟它直接相连。那门开着，爱玛跟女管家走进后屋，欣欣然地接受她的帮助。她只得让门照旧开着，不过她满心以为埃尔顿先生会把它关上。可是门并未关上，还依然开着。但她与女管家不停地交谈，实指望埃尔顿先生可以在隔壁房间随意说话。足有十分钟工夫，她什么声音也听不到，只听见她自己在说话。这种局面再也持续不下去了。她只得赶紧办完事，走进了前屋。
两个情人一道站在一扇窗户前。这是个极好的迹象，一时间，爱玛自鸣得意地觉得她的计谋得逞了。但是，还不能沾沾自喜，埃尔顿先生还没有谈到要害问题。他非常和蔼，非常可爱，告诉哈丽特说，他看见她们俩走过去了，便有意跟在后面。他还说了些别的讨好的话，但却没有认真的表示。
“小心翼翼，太小心翼翼了，”爱玛心想。“他稳扎稳打，没有把握决不贸然行事。”
然而，尽管她的妙计没有成功，但她仍然认为，这次接触使得两人满心欢喜，以后势必会成就那大事。
