“韦斯顿太太，”奈特利先生说，“爱玛和哈丽特搞得这么亲密，我不知道你是怎么看的，我看不是件好事。”
“不是件好事！你真认为不是件好事吗？为什么？”
“我看她们两人谁对谁都没有好处。”
“你真让我感到惊奇！爱玛肯定会对哈丽特有好处的，而哈丽特给爱玛提供了一个新的关心对象，可以说对爱玛也有好处。我看着她们那么亲密，真感到万分高兴。我们的想法差得太远啦！居然认为她们对彼此没有好处！奈特利先生，我们以后少不了要为爱玛争吵，这无疑是个开端。”
“你也许认为我知道韦斯顿不在家，也知道你还会孤军奋战，便故意来跟你争吵。”
“韦斯顿先生要是在家，一定会支持我的，因为他在这件事上跟我的看法完全一致。就在昨天我们还谈起过，都觉得爱玛真幸运，能在海伯里结识这样一个姑娘。奈特利先生，我看你在这件事上可不是个公正的法官。你一个人生活惯了，不知道有个伴侣的益处。一个女人本来一直习惯于有个女伴陪着，现在又有了这样一个女伴，她从中得到多大的慰藉，也许是哪个男人也体会不到的。我可以想象你为什么嫌弃哈丽特。爱玛的朋友应该是个有身份的年轻女子，可哈丽特却不是。不过话又说回来，爱玛要指导她增长点知识，这就会促使她自己多读些书。她们会一起读书的。我知道爱玛有这个打算。”
“爱玛从十二岁起就打算多读些书。我看见她前前后后列过好多书单，打算一本本地看完——那些书单列得可好啦——都是些精选的书，排列得井井有条——有时按字母顺序，有时按别的规则。她才十四岁时列的那张书单——我记得当时觉得她还挺有眼力的，便把书单保存了一阵子。这一次爱玛说不定也列了一个很好的书单，可我不敢指望她会持之以恒地读书了。她再也不会干那些需要勤奋和坚韧的事情了，就爱想入非非，不肯开动脑筋。我敢说，以前泰勒小姐没能激发起她来，现在哈丽特·史密斯也将无能为力。当年你叫她看书，好说歹说也没法让她看上一半。你知道你劝不了她。”
“的确，”韦斯顿太太笑吟吟地答道，“我当时也是这么看的。不过，自我们分手以后，我从不记得爱玛还有我叫她做事她不肯做的时候。”
“我还真不想勾起这样的回忆，”奈特利先生颇有感触地说道，过了一会又平静了下来。“不过，”他接着说道，“我不是个耳聋眼花、头脑糊涂的人，还得看，还得听，还得回忆。爱玛因为是家里最聪明的人，就被宠坏了。她十岁的时候，就不幸地能回答十七岁的姐姐也回答不了的问题。她总是很敏锐，很有自信，而伊莎贝拉却又迟钝，又缺乏自信。爱玛自十二岁起，就成了家里的女主人，你们大家都得听她的。她母亲一去世，她就失去了唯一能管束她的人。她继承了母亲的天赋，当年一定是听她的话的。”
“奈特利先生，我当初若是离开伍德豪斯先生家而另找个人家，要靠你推荐那可就倒了霉了。你恐怕不会向任何人说我一句好话。我敢肯定，你始终认为我做那份工作不称职。”
“是的，”奈特利先生笑嘻嘻地说。“你在这儿更合适。你很适合做太太，一点也不适合做家庭教师。不过，你在哈特菲尔德的时候，一直在为做一个贤惠的妻子做准备。从你的能力看，你本来似乎能给爱玛一个圆满的教育，可你也许没有做到这一点。不过，你倒接受了爱玛给你的良好教育，以后处理夫妻关系这个重大问题时，可以做到放弃自己的意愿，听从别人的吩咐。当初韦斯顿要是问我谁做他妻子最合适，我一定会推举你泰勒小姐。”
“谢谢。给韦斯顿先生这样的人做个贤惠的妻子，这并不说明我有什么了不起的。”
“哦，说真的，我担心你的贤惠要白费了，一心一意想忍耐，结果却没有什么好忍耐的。不过，我们也用不着泄气。韦斯顿因为日子过得太舒适了，说不定也会发发脾气，或者他儿子也会惹他烦恼。”
“我希望不要出这种事。这不可能。不会的，奈特利先生，你别预言他儿子会给他带来烦恼。”
“我还真不是预言。我只是说说可能性。我可并不自以为具有爱玛那样的天赋，又能预言，又会猜测。我衷心希望，那个年轻人继承了韦斯顿家的品德，邱吉尔家的财富。可是哈丽特·史密斯——我对她的看法还远远没有说完。我认为，她是爱玛可能找到的最糟糕的伙伴。她自己什么也不懂，却以为爱玛什么都懂。她对她百般逢迎，而且并非故意这么做，因而更加糟糕。她由于无知，便时时刻刻地奉承别人。哈丽特甘愿摆出一副低首下心、讨人喜欢的样子，爱玛怎能觉得自己还有什么不足之处呢？至于哈丽特，我敢说她也不会从这场结交中得到好处。哈特菲尔德只会使她忘乎所以，不再喜欢一切与她身份相符的地方。她会变得十分骄气，跟那些与她出身和境况相当的人待在一起，会觉得非常别扭。我不相信爱玛的教诲能起到陶冶心性的作用，让一个姑娘理智地适应各种生活环境，而只能给她镀一点金罢了。”
“不知是因为我比你更相信爱玛的理智，还是因为我更关心她眼下的安适，反正我不会抱怨她们两人的结交。昨天晚上爱玛看上去有多美啊！”
“哦！你宁愿谈论她的相貌而不谈论她的心智，是吧？好吧，我也不想否认爱玛长得漂亮。”
“漂亮！应该说美丽无双。你把脸蛋和身材通盘衡量一下，你想想还有谁能比爱玛更接近尽善尽美呢？”
“我也不知道该怎么想，不过说实话，我从没见过哪个人的脸蛋和身材能像她的那样迷人。不过，我是个偏心的老朋友。”
“多美的眼睛啊！不折不扣的淡褐色——而且那么水灵！五官那么端正，神情那么坦诚，面色那么红润！哦！浑身焕发着一种健康美，高矮胖瘦恰到好处，一副亭亭玉立的丰姿。她的健康美，不仅表现在她的青春娇艳上，而且表现在她的风度、心智和眼神上。人们常听说某个孩子是‘健康美的化身’，如今爱玛总使我觉得她是成熟的健康美的完美化身。她就是美的化身。奈特利先生，你说对吗？”
“我看她的相貌是无可挑剔的，”奈特利先生答道。“我想她完全像你说得那样。我喜欢看她。我还想给她加一条优点：我觉得她并不为自己的相貌而自负。尽管她长得十分漂亮，她好像对此并没念念不忘。她的自负表现在别的方面。韦斯顿太太，不管你怎么说，我还是不赞成她和哈丽特·史密斯搞得那么亲热，我担心这对她们两人都没有好处。”
“奈特利先生，我同样坚定不移地相信，这不会给她们带来任何坏处。亲爱的爱玛虽然有些这样那样的小毛病，但她是个非凡的女性。我们上哪儿能找到一个这么孝顺的女儿，这么亲切的姐妹，这么真挚的朋友？绝对找不到。她有许多可以信得过的品质，决不会把谁带坏，也不会犯不可收拾的错误。爱玛错一次，就要对一百次。”
“那好吧，我不再难为你了。让爱玛做天使去吧，我把我的怨气闷在肚子里，等约翰和伊莎贝拉来过圣诞节时再发泄。约翰爱爱玛比较注意分寸，而不是一味溺爱，伊莎贝拉总是跟他一个心眼，只是约翰不像她那样，会让孩子的事搞得惊惶不安。我想他们一定会赞成我的看法。”
“我知道你们大家都真心爱她，不会做出对不起她，或是坑害她的事。不过请原谅，奈特利先生，你知道，我认为爱玛的母亲当年可以说的话，我也有权说几句，因此我要冒昧地表示：我看你们随便议论爱玛和哈丽特·史密斯关系密切，恐怕也没有什么好处。请恕我直言，就算她们关系密切怕会引起什么不便，只要爱玛自己觉得高兴，你就休想她会放弃这种关系，因为爱玛的事只有她父亲管得着，而她父亲又百分之百地赞成她们来往。多少年来，我一直把向人提出忠告视为我的职责，奈特利先生，你不会对我残存的这点小小的职权感到惊讶吧？”
“哪里的话，”奈特利先生嚷道。“我为此非常感激你。你说得很有道理，与你以往的劝告相比，这次一定会收到更好的效果，因为我一定会听你的。”
“约翰·奈特利夫人很容易担惊受怕，搞不好会为她妹妹发愁的。”
“放心吧，”奈特利先生说，“我不会大喊大叫的。我会克制住我的坏脾气的。我是真心实意地关心爱玛。伊莎贝拉也就是我的弟媳罢了，从没激起我更大的兴趣，也许还比不上爱玛。爱玛让人觉得牵肠挂肚的。不知道她以后会怎么样啊！”
“我也不知道，”韦斯顿太太轻声说道，“真不知道。”
“她总说她一辈子不结婚，当然这话也不能当真。不过，我看她至今还没遇上一个她所喜爱的男人。她要是能真心爱上一个合适的男人，那倒不是一件坏事。我希望爱玛爱上什么人，而她又拿不准对方是否爱她。这对她有好处。可惜附近没有一个能招她喜爱的人，再说她又很少出门。”
“现在看来，”韦斯顿太太说道，“似乎还真没有什么力量能诱惑她违背自己的决心。既然她在哈特菲尔德过得这么快活，我也不希望她爱上什么人，那样一来可就苦了可怜的伍德豪斯先生了。我不劝说爱玛现在就考虑婚事，不过你放心好了，我并不反对她结婚。”
韦斯顿太太说这番话的意图之一，是想尽量掩饰她和韦斯顿先生在这件事情上的某些如意想法。兰多尔斯的这两个人已经在盘算爱玛的终身大事了，不过不想让他人察觉。过了不久，奈特利先生悄然把话题一转：“韦斯顿觉得天气怎么样，会下雨吗？”韦斯顿太太便意识到，对于哈特菲尔德的事，奈特利先生没有什么好说的，也没有什么好猜测的了。
