第二天，达什伍德家三位小姐去巴登庄园，刚进客厅门，帕默太太就从另一道门跑进来，照常那样兴兴头头，快快活活。她跟她们一一亲热地握手，说又见到她们太高兴了。
她在埃莉诺和玛丽安中间坐下来，说：“见到你们真高兴！天气这么不好，我还怕你们不来了呢，那就太可怕了，因为明天我们又要走了。我们不得不走，因为，你瞧，下星期威斯顿一家要到我们家来。我们这次到这里来太突然了，马车到了家门口我才知道，那时帕默先生才问起我要不要跟他到巴登庄园来。他可真古怪！什么事从来都不告诉我！可惜我们不能多待了；可是，我希望不久我们在伦敦再见面。”
她们不得不打消她这种期望。
“不到伦敦去！”帕默太太笑起来，说，“你们不去，那我就太失望了。我能替你们搞到一所世上最漂亮的房子，就在我们隔壁，在汉诺威广场〔1〕。真的，你们一定得来。我坐月子前非常高兴做你们的监护人，随叫随到，如果达什伍德太太不喜欢出去交际的话。”
她们谢谢她，但不得不谢绝她的邀请。
“喂！我亲爱的，”那时她丈夫刚进屋，她就大声说，“你得帮我劝劝达什伍德小姐们今冬到城里去呀。”
她的亲爱的没有做声；他向姑娘们欠了欠身，就抱怨起天气来了。
“这鬼天气真腻死人！”他说，“这种天气搞得什么东西和什么人都可厌。一下雨，屋里屋外一样无聊。看见熟人全都厌烦。约翰爵士真该死，家里怎么可以没有弹子房？懂得舒适的人太少了！约翰爵士跟天气一样无聊。”
其他的人不久都进来了。约翰爵士说：“玛丽安小姐，你今天大概没有能照常到艾伦汉姆庄园去散步吧。”
玛丽安板着脸，没有做声。
“哎唷，别在我面前装傻了，”帕默太太说，“我可告诉你，我们什么都知道；我真佩服你的好眼力，我觉得他漂亮极了。你知道，我们住的地方离他不太远——最多不到十英里路，我敢说。”
她丈夫说：“差不多有三十英里。”
“啊！呃！差别不大。我从没到过他家；可是听说那是个可爱、漂亮的地方。”
“我可没见过比那里更糟糕的地方，”帕默先生说。
玛丽安仍旧一声不响，可是脸上却不自觉地流露出关心这些话的样子。
帕默太太接下去说：“那地方很不好看吗？那我想，人家说有多么漂亮的一定是什么别的地方了。”他们在餐厅入座时，约翰爵士觉得很遗憾，一共只有八个人。
他对他太太说：“亲爱的，人这么少，真煞风景。你今天怎么没有把吉尔伯一家人请来？”
“约翰爵士，你跟我提这事的时候，我不是跟你说过不行吗？我们刚请过他们吃饭嘛。”
詹宁斯太太说：“约翰爵士，我和你都用不着讲究这些。”
“那您就是顶没有教养，”帕默先生大声说。
他妻子照例笑着说：“亲爱的，你跟谁都顶嘴，你知道你这是非常粗鲁的吗？”
“我不知道说你母亲没有教养就是跟谁顶嘴。”
“哎！你骂吧，随你的便，”那位好脾气的老太太说。“你娶了夏洛蒂，反正我已脱手，你不能再送回来。你瞧，你逃不出我的掌心。”
夏洛蒂想到丈夫甩不开她，开心地笑了，她兴高采烈地说，无论他怎样对她耍脾气，她都不在乎，反正总得在一起过日子。帕默太太脾气好得那么彻底，无论怎样她都一心要快活，谁也比不上她。她丈夫的故意冷落、侮辱和不满，都不能使她伤心；他骂她，苛待她，她却大为开心。
“帕默先生真滑稽！”她低声对埃莉诺说，“他老是发脾气。”
埃莉诺稍一观察，就不愿相信正像他故意要表现出的那样，是毫无做作的真正脾气坏，或者无教养。他大概跟许多其他男人一样，由于某种莫明其妙的偏见，爱好美貌，却娶了个极蠢的女人为妻，因而脾气有点乖僻——不过她知道这种失策普遍得很，一个明白人是不会长久耿耿于怀的。她相信，这只不过是他的一种想突出自己的愿望，因此对谁都轻慢，对眼前的一切都看不顺眼。这是想表现自己高人一等的愿望。这种动机非常普遍，无足为怪；不过用这种手段，尽管在粗暴无礼方面能做到高人一等，却不太可能除了他太太之外还能叫谁亲近。
过不多久，帕默太太说：“啊！亲爱的达什伍德小姐，我想请你和你妹妹赏光，今年圣诞节到克利夫兰〔2〕去住些日子，好吗？哎呀，请你们一定要来。在威斯顿一家人在我们家的时候来。你不晓得我会多快乐！那可真有趣！——亲爱的，”她叫她丈夫说，“你不是盼望达什伍德小姐们到克利夫兰去的吗？”
“是呀，”他嘲弄地答道，“我到德文郡来就是为这事嘛。”
“得了，”他太太说，“你们看帕默先生都盼着你们来，所以你们不能推辞了。”
她们俩都赶忙坚决地谢绝了她的邀请。
“不行，你们得来，不来不行。我知道无论如何你们准会愿意来的。威斯顿一家人都在我们家，那该多好玩。你们简直不能想象克利夫兰多可爱；而且我们现在非常开心，因为帕默先生老是各处奔波，拉票竞选；那么多人来我们家吃喝，我从来没见过，真叫人欢喜！可是，可怜的家伙！他可累坏了，因为他必得见人就讨好。”
埃莉诺附和着说那真是苦差事时，简直忍不住要笑。
夏洛蒂说：“他要是进了议会，那该多好！可不是吗？我该乐坏了！看见写给他的信上全有M.P.〔3〕这两个字母，该多滑稽！不过，你瞧，他决不会为我签发免费信件。他宣布他不干。是不是，帕默先生？”
帕默先生没有理她。
“你知道，为我签字，他可受不了，”她接着说，“他说那可是骇人听闻的事。”
“不，”他说，“我从未说过这样毫无道理的话。你别瞎编一通来冤枉我。”
“又来了；你瞧他多怪！他总是这样的！有时候老半天不理我，然后冒出几句这种怪话——什么都乱说一通。”
她们回客厅的时候，她问埃莉诺是不是特别喜欢帕默先生，这真使她大为吃惊。
“是呀，”埃莉诺说，“看样子他很随和。”
“好呀——我真高兴你喜欢他。我早料到你会的，他是非常讨人欢喜的；我可告诉你，帕默先生也特别喜欢你们姐妹；你们如果不来克利夫兰，你不知道他会多失望。我不懂你们为什么不肯来。”
埃莉诺不得不再一次谢绝她的邀请，并且为了打断她的恳求，她换了个话题。她想，帕默太太既然跟威洛比同住一个地区，也许能对威洛比的人品说得更详细些，不像米德尔顿家的人跟他交浅，所知有限；她巴不得想知道他确实是个正派人，为了不让玛丽安担心，跟谁她都想打听打听。她开始探询，在克利夫兰他们是否常跟威洛比见面，跟他熟不熟。
“哎呀，亲爱的，是呀，我对他非常了解，”帕默太太答道。“倒不是我跟他说过话，真的；可是我在伦敦总见到他。不知怎么的，他去艾伦汉姆庄园的时候，碰巧我都不在巴登庄园。妈妈从前在这里见过他一次；可那时我住在威茅斯的叔叔家里。不过，我敢说，假使不是阴错阳差我们从没同时都在萨默塞特郡的话，我们一定会常见到他的。他不大在康比住，我相信；不过即使他常住在那里，我想帕默先生也不会去拜访他，因为，你知道，他是属于反对党的，而且又住得那么远。我晓得你为什么要打听他，我都知道；你妹妹要嫁给他了。这让我太高兴了，到那时，你看，我跟你妹妹就是邻居了。”
“这可真怪了，”埃莉诺答道，“你如果有根据认为会有这门亲事，那你一定比我更知情了。”
“别装样否认了，因为你看人人都在谈这件事呢。告诉你吧，我是路过伦敦时听说的。”
“哎呀，我亲爱的帕默太太！”
“真是听说了，不骗你。——礼拜一早晨我们正要离开伦敦，在邦德街上碰到布兰顿上校，他马上就把这件事告诉了我。”
“你真让我惊讶。布兰顿上校会告诉你这种事！你一定弄错了。我认为布兰顿上校做不出这样的事，把这种事告诉一个全不相关的人，即使真是事实他也不会。”
“可是，尽管如此，我可告诉你，情况真是这样的，我跟你说说怎么个经过吧。我们碰上他，他就转身跟我们一起走；我们就开始谈起我姐夫和我姐姐，谈这谈那，我同他说：‘上校，听说巴登别墅来了一家新住户，妈妈带信来说她们家小姐都很漂亮，还说其中一位就要嫁给康比·马格纳的威洛比先生了。请问，是真的吗？当然你一定知道，你刚去过德文郡。’”
“上校都说了些什么？”
“啊！他没有多说，可是他那样子像是知道真有那么回事似的，所以从那以后我就认为是事实了。哎呀，那多好呀！什么时候办喜事？”
“我希望布兰顿先生身体很好吧。”
“啊，是的，很好；他一味夸你，一开口就离不开说你的种种好处。”
“蒙他过奖了。他人很好；我觉得他非常随和。”
“我也这样认为。——他这人非常迷人，只可惜他严肃、呆板。妈妈说，他也爱上你妹妹了。我可告诉你，要是他真爱上了，那才是大喜呢，因为他好像还没有同谁恋爱过。”
“在萨默塞特郡你们那个地区，认识威洛比先生的人很多吗？” 埃莉诺说。
“啊！是呀，他可有名了；那是说，我看认识他的人并不多，因为康比·马格纳太远了；可是，我告诉你，人人都说他极其可爱。威洛比先生无论到哪里，都是最受欢迎的人，你可以这样告诉你妹妹。说真的，她能得到他，真是幸运；尽管他更加幸运能得到她，因为她那么漂亮那么可爱，没有谁能配得上她呀。不过，我可告诉你，我决不是认为她比你漂亮；因为我觉得你们俩都很漂亮；我敢保，帕默先生也是这样认为的，虽然昨晚我们没有听他这么说。”
帕默太太关于威洛比的情况讲得不十分具体；不过，只要是说他的好话，无论多琐细，埃莉诺总是爱听的。
夏洛蒂接着说：“我真高兴我们到底认识了。现在我希望我们永远是好朋友。你不知道从前我多么想见到你们！你们住在巴登别墅，真太好了！真的，不能再好了！你妹妹就要美满结婚，我真高兴！希望你们能多多去康比·马格纳作客。那真是个可爱的地方。”
“你跟布兰顿上校早就认识了，是不是？”
“是呀，老早喽；我姐姐结婚的时候就认识了。她是约翰爵士顶要好的朋友，”她压低声音又说，“我相信，他原是非常想娶我的，要是可能的话。约翰爵士和米德尔顿夫人都顶愿意。但是妈妈认为这门亲事对我来说还不够理想，否则约翰爵士就会对布兰顿上校开口，我们马上就会结婚的。”
“难道约翰爵士要跟你母亲提这件婚事，事前布兰顿上校不知道？难道他没有向你本人表示过爱意？”
“啊，没有；不过，如果妈妈不反对，我敢说，他是很愿意的。他跟我见面只有两次，因为那时我还在学校念书呢。尽管这样，我现在正是幸福得多。帕默先生正是我喜欢的人。”
本章注释
〔1〕伦敦一广场，以英国汉诺威王朝命名。
〔2〕帕默家的庄园。
〔3〕英国议会议员的缩写。
