约翰·奈特利太太这次回哈特菲尔德住不了几天，却成了世界上最快活的人。每天上午，她要带着五个孩子去看望老朋友；到了晚上，就跟父亲和妹妹谈她白天做的事。她没有别的期望，只求日子不要过得太快。她这次回来真是快活，一切都很圆满，就觉得时间太短。
一般说来，跟朋友相聚都是上午的事，晚上比较清闲。不过，有一个宴请，还要出门做客，尽管是圣诞节，却也没法回避。韦斯顿先生执意坚持，非要大家都去兰多尔斯吃饭不可。连伍德豪斯先生也给说动了心，认为这样也行，免得把大家拆散。
他本来还想出个难题，说大家都去车子怎么坐得下，可是他女儿女婿的马车和马就在哈特菲尔德，他那话只能算是一个简单的问题，简直没有什么疑难可言。爱玛没费多少口舌就说服了他，觉得其中一辆马车还可以给哈丽特挤出一个座位。
主人家另外邀请的客人，只有哈丽特、埃尔顿先生和奈特利先生。人数要少一些，时间要早一点。无论做什么事，总要考虑一下伍德豪斯先生的习惯和意愿。
伍德豪斯先生竟然在十二月二十四日出门做客，这真是件了不起的大事。就在这件大事发生的前夜，哈丽特待在哈特菲尔德，不想得了重感冒，爱玛本不肯放她走，可她执意要让戈达德太太照料她，便回家去了。第二天，爱玛去看望她，发现她肯定去不了兰多尔斯。她发着高烧，喉咙痛得厉害。戈达德太太疼爱不已，放心不下，说要去请佩里先生。哈丽特自觉病得浑身无力，也就认定无法去参加这次愉快的聚会，不过说起错失了良机，倒也流了不少泪。
爱玛陪她坐了好久，趁戈达德太太不得不走开时，帮着照料她，跟她说埃尔顿先生若是知道她病成这个样子，不知会有多么伤心，好逗她高兴一些。最后临走时，哈丽特心情好了许多，不由得甜滋滋地在想：埃尔顿先生去做客时会多么难过，其他人会多么牵挂她。爱玛出了戈达德太太的门没走几码远，便遇见了埃尔顿先生，显然他正朝戈达德太太家走来。原来，他听说哈丽特病得不轻，便特地赶来探问，好把消息报告给哈特菲尔德。于是，两人一边慢慢地往前走，一边谈起了那位病人。谈着谈着，约翰·奈特利先生赶了上来。他每天要去一趟当维尔，今天正带着两个大儿子往回走。两个孩子脸上红扑扑的，一看就知道跑了不少路，眼下走得这么急急匆匆，就想赶紧回去吃烤羊肉和大米布丁。两帮人合到一起，一道往前走。爱玛又说起哈丽特的病情：“喉咙一片红肿，浑身发烧，脉搏又急又弱。听戈达德太太说，哈丽特的喉咙经常发炎，痛得很厉害，一次次把老太太吓得不知所措，真让我感到不安。”埃尔顿先生顿时大惊失色，禁不住嚷道：
“喉咙发炎！但愿不是传染性的。但愿不是容易传染的坏疽性喉炎。佩里给她看过没有？说真的，你关心朋友，自己也得多加小心。我恳求你千万别冒险。为什么佩里不去看她呢？”
爱玛本人倒是一点也不害怕，只管拿话安慰埃尔顿先生，说什么戈达德太太又有经验又尽心，埃尔顿先生也不那么过于担忧了。不过，爱玛也不想说得像没事一般，还得让他担几分心，而且宁愿助长他的不安。隔了不久，她又说了一番话——像是另扯起了一个话题：
“天好冷，冷极了——看样子，让人觉得要下雪了。如果去的是另一个地方，陪的是另一家人，我今天还真不想出去呢——还要劝我父亲别冒这个险。可他早已打定了主意，好像并不觉得冷，我也就不便阻拦了，因为我知道，倘若我们真不去，韦斯顿夫妇定会大失所望。不过，你听我说，埃尔顿先生，我要是你的话，一定找个借口推辞了。我听你的嗓子已经有点沙哑了，再想想明天要说多少话，让你多么劳累，我看你还是注意一点，今晚待在家里好好休息。”
埃尔顿先生看样子不知如何回答，实际上也确实如此。虽说他为自己受到这样一位美貌小姐的关心而感到喜不自禁，而且也不想不听她的劝诫，但他丝毫也不愿意放弃这次做客的机会。谁想爱玛心里着急，光顾着琢磨她早已想好的主意和念头，既没听明白他的话，也没看清楚他的神情，只听他喃喃地承认天是“很冷，的确很冷”，便感觉很得意，只管继续往前走，一想到这一来埃尔顿先生可以不去兰多尔斯，并能在晚上打发人每个钟头去探望一次哈丽特，心里不禁喜滋滋的。
“你做得很对，”她说。“我们会替你向韦斯顿夫妇表示歉意的。”
她话音未落，便听见她姐夫客客气气地说：埃尔顿先生若是只因天冷而不能去，完全可以搭他的马车，埃尔顿先生立刻欣然接受了他的好意。这下可完了，埃尔顿先生非去不可啦。瞧他那张宽阔而英俊的面孔，从来没有像现在这样喜形于色过；他转脸望着爱玛时，从来没有这样喜笑颜开过，两眼也从来没有这样喜气洋洋过。
“唉，”爱玛心里嘀咕道，“真是太不可思议啦！我都给他想好了脱身的办法，他却偏要去凑热闹，眼看哈丽特在生病也不管！真是太不可思议啦！不过，我看许多男人，特别是单身男人，还就愿意出去做客——喜欢出去做客——以至于出去做客成了他们最快乐的事，最爱做的事，最光彩的事，简直是义不容辞的事，别的事都要为之让路——埃尔顿先生一定是这样的人。一个极其和蔼、极其可敬、极其可爱的青年，深深地爱上了哈丽特，可他还是无法拒绝别人的邀请，不管谁家有请，他都必定要去。爱情真是个怪物呀！他觉得哈丽特又聪明又伶俐，可是又不肯为她牺牲一次宴请。”
过了不久，埃尔顿先生就与他们分手了。临别时，他向爱玛保证说，他在准备与她再次幸会之前，一定到戈达德太太府上探问一下她那位漂亮的朋友的病情，希望能给她带来点好消息；看他提起哈丽特时的神态，听他说话的口气，爱玛可以充分感受到他的满怀柔情。他叹了口气，微微一笑，那样子倒真让人喜欢。
爱玛和约翰·奈特利沉默了一会，随后约翰开口说道：
“我还从没见过一个比埃尔顿先生更想讨人喜欢的人。对女人，他毫不掩饰地一味讨好。在男人面前，他头脑倒还清醒，也不装腔作势，可是一见了女人，整副面孔不知有多做作。”
“埃尔顿先生的举止并不是完美无缺的，”爱玛答道。“不过，你既然想要讨好别人，就势必会有疏忽的地方，而且疏忽的地方还不少。有的人本来没有多大能耐，但只要尽心竭力，就能胜过那些有能耐而不用心的人。埃尔顿先生脾气好，待人亲热，也算是难得。”
“是呀，”约翰·奈特利先生带着狡黠的口吻，连忙说道，“他对你好像特别亲热。”
“对我！”爱玛心里一惊，笑吟吟地答道。“你认为埃尔顿先生看上了我？”
“说实话，爱玛，我真有这样的看法。你要是以前没有意识到，现在可得考虑考虑了。”
“埃尔顿先生爱上了我！想到哪儿去了！”
“我并非说他一定爱上了你，可你要考虑一下有没有这种可能，并对你的行为作出相应的制约。我认为你的举动在怂恿他。爱玛，我是好心劝你。你最好留点神，搞明白你在干什么，打算干什么。”
“谢谢你的好意，不过你确实搞误会了。我和埃尔顿先生是很好的朋友，仅此而已。”说罢又继续往前走，一想到有的人由于对情况只知其一不知其二，而往往搞得阴差阳错，还有的人自恃精明，其实总是一错再错，心里觉得很是好笑；而她姐夫却以为她盲目无知，需要别人指点，搞得她又不大高兴。约翰没再吱声。
伍德豪斯先生这次是打定主意要去做客，尽管天气越来越冷，他却似乎毫无畏缩之意，等时间一到，就与大女儿坐上他的马车，准点动身了，看样子对天气的关注还比不上两个女儿：他光顾着琢磨自己怎么有这般兴头出门去，心想到了兰多尔斯一定非常快活，因而也就意识不到天冷，加上又穿得暖暖和和，越发感觉不到冷。然而，那天着实冷得厉害，第二辆马车刚一起动，天上就飘下了雪花，只见天空阴云密布，仿佛只要刮起一阵微风，天地间顿时就会变成白茫茫的。
没过多久，爱玛发现跟她同坐一辆车的姐夫并不是很高兴。遇到这样的天气，偏要兴师动众地出门去，吃过饭还不能跟孩子们待在一起，真让人受罪，至少令人心烦，约翰·奈特利先生说什么也不乐意。他觉得不管怎么说，跑这一趟得不偿失。因此，在去牧师住宅的路上，他一直在发牢骚。
“赶上这样的天气，”他说，“还要叫人家离开自家的火炉，跑去看望他，这种人一定自以为很了不起。他一定以为谁都喜欢他，我可做不出这种事。真是太不像话——眼下正在下雪呢！真荒唐，不让人舒舒服服地待在家里——人家本来可以舒舒服服地待在家里，却硬是不让，多荒唐啊！我们倘若有什么事情要办，非要在这样一个夜晚往外跑，那我们定会觉得这是一桩苦差。可现在倒好，明明是人人看得清、感受得到的坏天气，都知道应该躲在家里不出来，却偏要违抗天意，也不管身上穿得比平常还单薄，便二话不说，心甘情愿地跑出来。我们要跑到别人家索然乏味地熬上五个钟头，要说要听的每一句话，都是昨天说过听过的，而且明天还要照样说照样听。出门时天气不好，回来时也许更糟。打发四个用人，出动四匹马，就是为了把五个闲得无聊、冻得发抖的人送到一个地方，那里的屋子比他们家里还冷，那里的人比他们家里的人还无聊。”
毫无疑问，约翰·奈特利先生习惯于别人对他随声附和，可爱玛却无法向他欣然表示赞同，无法学着他以往的旅伴常用的口气，对他说一声，“谁说不是呢，亲爱的。”然而她已经打定主意，索性不搭理他。她没法附和他，又怕跟他争吵，最好的办法就是保持沉默。她任他唠叨去，一边关好玻璃窗，裹好衣服，一直闭口不语。
到了牧师住宅，马车掉过头，放下了踏脚板，埃尔顿先生立即上了车，只见他穿着一身黑衣服，风度翩翩，笑容可掬。爱玛心里一高兴，就想换个话题。埃尔顿先生不胜感激，兴高采烈。看他那客客气气、欢天喜地的样子，爱玛以为他一定得到了哈丽特的好消息，跟她听到的不一样。她先前更衣打扮的时候，曾派人去打听过，得到的回答是：“还是老样子——没有好转。”
“我从戈达德太太那儿听到的消息，”她连忙说道，“并不像我期望的那样令人满意。我得到的回答是：‘没有好转。’”
埃尔顿先生顿时拉长了脸，带着伤感的口吻答道：
“哦！是没好转——让我感到难过的是——我正想告诉你，就在我回去换衣服之前，我去了戈达德太太家，听说哈丽特小姐没有好转，一点也不见好转，反而病得更重了。我感到很难过，也很担忧——但我知道她早上吃了点提神的甜酒，还以为她该好些了。”
爱玛微微一笑，答道：“我去看望她，我想是会给她带来点精神安慰的，可是就连我也治不好她的咽喉痛。她的感冒还真是非常严重。佩里先生一直在守着她，你大概也听说了。”
“是的——我在想——就是说——我没有——”
“佩里先生常给她看这样的病，但愿我们明天早上能听到令人欣慰的好消息。不过，真没法让人不着急呀。我们今天见不到她有多可惜啊！”
“太糟糕啦！的确可惜。大家时时刻刻都会想念她的。”
这话说得倒很妥当，接着又是一声叹息，真是难能可贵。不过，他的叹息应该拉长一点。不一会工夫，他就说起了别的事情，而且是带着兴高采烈的口气，让爱玛心里凉了半截。
“用羊皮把马车裹起来，”埃尔顿先生说道，“真是个好主意。这样一来就舒服多了。采取了这样的措施，就不会觉得冷了。绅士的马车配上现代的装置，还真变得完美无缺了。人坐在里面给封得严严实实的，不怕日晒雨淋，连一丝风也透不进来。天气好坏已经完全无关紧要。今天下午天气很冷——可是我们坐在这辆马车里，却一点也不觉得冷。哈！我察觉下小雪了。”
“是呀，”约翰·奈特利说，“我看是要下一场大雪。”
“圣诞节的天气嘛，”埃尔顿先生说。“倒是挺适时的。我们可谓幸运极了，昨天没有开始下雪，不然我们今天兴许还聚不到一起呢：如果地上积了厚厚一层雪，伍德豪斯先生是不大敢出门的。不过现在没有关系了。这是朋友们相会的时节。到了圣诞节，人人都把朋友请到家里，天气再坏也不在乎。有一次我让大雪困住了，在一位朋友家住了一个星期。真是快活极了。我原来打算只住一夜，后来走不了了，住了整整一个星期。”
约翰·奈特利先生看样子好像体会不出这有什么快活的，只冷漠地说了一句：
“我可不想在兰多尔斯让大雪困上一个星期。”
若是换个时候，爱玛也许会给逗乐了，可是现在她感到大为惊讶，埃尔顿先生居然会有兴致去想别的心事。他一心只想大家凑在一起乐一乐，哈丽特似乎早被抛到了九霄云外。
“我们肯定可以享受到暖烘烘的火炉，”他接着说道，“一切都安排得十分舒适。韦斯顿夫妇是很可爱的人。韦斯顿太太真是任你怎么夸奖都不过分，韦斯顿先生正是受人器重的那种人，热情好客，喜欢交际。今天是个小型聚会，不过，如果到会的都是些谈得来的人，这小型聚会还兴许更有意思。韦斯顿先生的餐厅坐十个人倒还凑合，再多就不舒服了。要是换成我，在这种情况下，我宁可少两个人，也不要多两个人。我想你会同意我的看法，（说着满面柔情地转向爱玛，）我想你一定会赞同我的观点，不过奈特利先生可能比较习惯于伦敦的大型聚会，不大会赞成我们的看法。”
“我从没见识过伦敦的大型聚会，先生——我从没和别人一起吃过饭。”
“真的呀！（语气中充满了惊异和惋惜）我真没想到搞法律会这么辛苦。不过嘛，先生，你的辛劳肯定会得到报偿的，到时候可以少操劳多享受了。”
“我的头一桩享受，”马车通过韦斯顿先生家的大门时，约翰·奈特利先生答道，“就是平平安安地回到哈特菲尔德。”
