一进了韦斯顿太太的客厅，两位男士就不得不变换一下神态：埃尔顿先生要克制他的兴高采烈，约翰·奈特利先生要打消他的闷闷不乐。为了跟那场合协调起来，埃尔顿先生要少笑一点，约翰·奈特利先生要多笑一点。爱玛只要顺其禀性，尽量显得高高兴兴。她又见到了韦斯顿夫妇，心里还真感到快活。她非常喜欢韦斯顿先生，而他的那位太太，则是她天下最能推心置腹的人；她和父亲凡有什么安排，或者遇到什么琐碎的、为难的或高兴的事，还就爱跟她讲，知道她喜欢听，善解人意，而且总是很感兴趣，总能心领神会。她一说起哈特菲尔德，韦斯顿太太就会不胜关注。本来，私人生活的日常乐趣就取决于一些区区小事，两人滔滔不绝地将这种小事谈了半个钟头，不禁觉得十分开心。
也许，一整天的做客都不会再有这样快乐的事了。当然，眼下这半个钟头也不该这样快活。不过，爱玛一看见韦斯顿夫人，一见到她的笑脸，一触摸到她，一听到她的声音，心里就感到乐滋滋的，决计尽量抛开埃尔顿先生的古怪行为和其他不称心的事，痛痛快快地玩它一番。
爱玛还没到，哈丽特不幸感冒的消息就谈论开了。伍德豪斯先生早已平安到达，在主人家坐了多时，先讲述了他和伊莎贝拉一路上的情形，说是爱玛随后就到，接着叙说了哈丽特生病的原委，最后又得意地谈起詹姆斯该来看看女儿。刚说到这里，另外几个人赶到了。韦斯顿太太本来只能听他絮叨，现在一见来了机会，便连忙转身去迎接亲爱的爱玛。
爱玛原先打算暂时忘掉埃尔顿先生，可等大家坐下后，却见他就坐在她身边，心里很不是滋味。这个对哈丽特无情无义的怪人，要忘掉他还真不容易，他不仅坐在她旁边，而且总是喜眉笑脸地冲着她，急巴巴地抓住一切时机跟她讲话。他的这番举动，不仅没有让爱玛忘掉他，而且还难免让她心里犯疑：“难道真让姐夫猜中了？难道说这家伙变了心，不爱哈丽特倒爱起我来了？真是荒谬绝伦，让人无法容忍！”然而他十分关心爱玛是否穿得暖和，对她父亲兴致盎然，对韦斯顿太太喜幸不已。后来又夸奖起她的画来，一边赞叹不已，一边又显露出他的浅薄，俨然像个痴情种子，惹得爱玛差一点失礼。看在她自己的分上，她不能失礼；看在哈丽特的分上，她希望事情还有挽回的余地，便装作客客气气的。不过，这又谈何容易。就在埃尔顿先生胡搅蛮缠搞得她无可奈何时，别人扯起了一个话题，她特别想听一听。她听得出来，韦斯顿先生在说他的儿子。她听见他一次次地反复提到“我儿子”、“弗兰克”，而从另外一些片言只语中，她料想他在说他儿子很快就要来。然而，她还没来得及打断埃尔顿先生的话，韦斯顿先生早已谈完了那个话题，她也不便旧话重提了。
虽说爱玛打定主意一辈子不结婚，但是一听到弗兰克·邱吉尔先生的名字，一想到他这个人，她总要为之怦然心动。她经常在想——特别是在韦斯顿先生和泰勒小姐结婚后——如果她真要结婚，从年龄、性情和家境来看，跟她最相配的就是弗兰克了。鉴于她家与韦斯顿先生家的特殊关系，弗兰克似乎更应该属于她了。她不由得在想，但凡认识他们俩的人，都会把他们视为天生的一对。她坚信韦斯顿夫妇想到了这件事。虽说她不想因为受到弗兰克或别人的诱惑，而舍弃一个在她看来说什么也换不来的美满家庭，但她却很想见见他，很想体验一下他多么讨人喜欢，感受一下讨他喜欢的滋味；一想到朋友们把他们看成天生的一对，心里不禁乐滋滋的。
爱玛如此心荡神驰，埃尔顿先生还来献殷勤，未免太不是时候。不过，使她感到欣慰的是，她尽管心里很气恼，外表却装得挺客气——再说韦斯顿先生为人直率，在她做客期间，想必还会重新提起这一消息，起码说说大概意思。果不其然。到吃饭时，她侥幸地摆脱了埃尔顿先生，坐到了韦斯顿先生身边。就在吃羊脊肉的当儿，韦斯顿先生趁不用关照客人的间隙，对她说道：
“只要再来两个人，我们的人数就正好。我希望能见到两个人，你那位漂亮的小朋友史密斯小姐和我儿子——那样一来，我们的人数可就齐全了。我在客厅里告诉过其他人，说弗兰克要来，你大概没听见吧？我今天上午接到他的信，说他再过两个星期来看我们。”
爱玛说话时，流露出了恰如其分的喜悦。至于说弗兰克·邱吉尔先生和史密斯小姐一来就把人数凑齐了，她表示完全赞同。
“从九月份以来，”韦斯顿先生接着说道，“他就想来看我们。他每封信都这么说，可他掌握不了自己的时间。他要博得某些人的欢心，那些人他不能不讨好，而且（我们俩私下说说），有时还非要作出很大牺牲才能讨个好。不过这一次嘛，我想到了一月份的第二个星期准能见到他。”
“这对你该是多大的乐事啊！韦斯顿太太一心就想见见他，一定会像你一样高兴。”
“是呀，她敢情会很高兴，不过她又担心他还会再次推迟。她不像我那样认为他准能来，不过她也不像我那样了解方方面面的情况。实际上，你知道——（不过这完全是我们俩私下说说，刚才在客厅里我可只字未提呀。你知道，各家有各家的秘密啊。）实际上，他们邀请一伙朋友一月份到恩斯库姆去做客，弗兰克来不来就看他们的聚会是否延期。要是不延期，弗兰克就来不了。不过我知道他们肯定要延期，因为恩斯库姆有一位很有势力的贵妇人，特别讨厌那帮人。虽说每两三年都必须请他们一次，但到了时候总要延期。我敢肯定是这么回事。我有百分之百的把握，一月中旬以前弗兰克一定能来。不过你那位好朋友（说着朝餐桌的上端摆摆头），一向缺乏大胆想象，在哈特菲尔德时就没有这个习惯，因而也不相信那会有什么效应，我可是一直喜欢大胆想象的。”
“很遗憾，居然有人对这件事持怀疑态度，”爱玛答道。“不过，韦斯顿先生，我是赞成你的看法的。只要你认为他会来，我也就认为他会来，因为你对恩斯库姆很熟悉。”
“是呀——我敢说我是很熟悉那地方，虽说我还从没去过那里。那真是个怪女人！不过看在弗兰克的分上，我从不愿说她的坏话，因为我确实认为她很喜欢弗兰克。我以前觉得，她除了喜欢自己以外，不会喜欢别人。不过她总是很关心弗兰克（当然是按她的方式——她遇事容易冲动，爱使小性子，什么都要顺从她的心意）。依我看，弗兰克还真了不起，能讨得她的欢心。有一句话我对别人是不说的：她对谁都是一副铁石心肠，脾气坏透了。”
爱玛很喜欢这个话题，刚回到客厅不久，就冲着韦斯顿太太絮叨开了：一边向她道贺，一边又说，这第一次见面一定会让人战战兢兢的。韦斯顿太太同意她的说法，不过又添了一句：如果到时候真能见得了面，她倒情愿尝尝这战战兢兢的滋味。“我看他不一定能来。我不像韦斯顿先生那样乐观。我还就怕这事儿落得一场空。我想韦斯顿先生已经把实情告诉你了。”
“是的——这事好像完全取决于邱吉尔太太的坏脾气，我想这是最有准头的事啦。”
“爱玛呀！”韦斯顿太太笑吟吟地答道，“反复无常的人有什么准头可言的？”说罢转向先前没在听她们讲话的伊莎贝拉，“你要知道，亲爱的奈特利太太，弗兰克·邱吉尔先生不会像他父亲想象的那样一定会来，我看我们不见得能见得着他。他来不来完全取决于他舅妈高兴不高兴，乐意不乐意，一句话，看她心情好不好。我待你们俩像亲生女儿一样，不妨对你们实话实说。恩斯库姆的事都是邱吉尔太太说了算，她是个脾气很怪的女人。弗兰克这次来不来，就看她肯不肯放他走。”
“唉，邱吉尔太太，谁不了解邱吉尔太太呀，”伊莎贝拉答道。“我一想起那个年轻人，就觉得他太可怜了。跟一个脾气很坏的人朝夕相处，一定很可怕。幸亏我们没遇上这样的倒霉事，这样的生活一定很凄惨。她倒没生过孩子，真是万幸！她若真有了孩子，一个个小家伙不知会给她搞得多么可怜！”
爱玛心想，她要是跟韦斯顿太太单独在一起就好了。那样她就会听到更多的内情。韦斯顿太太对她可以畅所欲言，对伊莎贝拉却不能百无禁忌。她相信，韦斯顿太太不会向她隐瞒邱吉尔家的事，唯一不便说的是对弗兰克的看法，而这些看法她凭本能早已猜了出来。然而眼下可好，韦斯顿太太不肯多透口风了。过了不久，伍德豪斯先生也跟着进了客厅。吃过饭坐久了像是被监禁一样，真让他受不了。他既不爱喝酒，又不想交谈，却兴冲冲地朝一向跟他最对劲的几个人走去。
他跟伊莎贝拉说话的时候，爱玛趁机说道：
“这么说，你还拿不准你的继子这次能不能来。真令人遗憾。做什么事就怕光打雷不下雨，还是越早了结越好。”
“是的。而且每遇到一次推延，都会让人担心遇到接二连三的推延。就是布雷斯韦特家决定延期，恐怕也能找到借口来使我们失望。我看不会是那孩子不愿意来，一定是邱吉尔夫妇不肯放他走。这是出于嫉妒。他们甚至嫉妒他心里想着他父亲。总之，我看他不见得能来，希望韦斯顿先生不要太乐观了。”
“他应该来，”爱玛说道。“他哪怕只能住两天，也应该来。一个年轻小伙子，连这样的事都做不了主，简直令人不可思议。倘若一个年轻女人落到坏人手里，倒可能身不由己，见不到她想见的人。
可是一个年轻的男子汉受到这样的管束，想去生身父亲那里住一周都做不到，这就让人不可思议了。”
“你要想知道他什么事做得了主，那就得跑到恩斯库姆，了解一下那家人的规矩，”韦斯顿太太答道。“也许，无论你在评判哪一家人家的哪一个人，你都得采取同样的审慎态度。但是对于恩斯库姆，我认为决不能照常规来评判。她实在太不讲人情了，什么事都要听她的。”
“不过她倒挺喜欢她那个外甥，对他十分宠爱。依我看，她多亏了她丈夫才有今天的一切，可她总是反复无常地对待他，不肯作出任何牺牲让他过得舒心些；而对她那个外甥，虽说什么也不欠情于他，却常常受他约束。”
“我亲爱的爱玛，你性情温柔，不要假装很理解坏脾气的人，还给总结出一条一条的，你就听其自然吧。我并不怀疑弗兰克有时很有左右力，但究竟是什么时候，他事先也不见得能知道。”
爱玛听着，然后冷静地说道：“只有他来了才能说得准。”
“有些事他可能很有左右力，”韦斯顿太太接着说道，“有些事则没有。在他左右不了邱吉尔太太的事情中，有一桩可能就是不让他来看我们。”
