阿瑟·迪梅斯戴尔注视着赫斯特的脸，眼神流露出希望和欣喜，其中还有恐惧，一种对赫斯特敢做敢为的惧怕，因为赫斯特所说的，正是他含含糊糊所暗示却不敢说出来的。
然而，赫斯特·普林，天生的勇气和活力养就的心灵，在如此漫长的时期里不仅很少与人正常交往，而且被社会排斥，让她养成了这样的思考高度，是牧师完全难以适应的。她没有尺度，没有引导，在道德的荒野里漂泊；如同在这未驯服的森林里一样广袤、迷蒙、阴暗，他们现在就在这样的阴郁氛围里交谈，决定他们的命运。赫斯特的智力和心灵在这种荒芜的地方仿佛有了归宿，她在这些地方自由地游荡，如同野蛮的印第安人在树林里活动。在过去的岁月里，她从这种疏远的视角瞭望这个人类的规章制度，瞭望教士和立法者建立起来的清规戒律；她批评教职人员的绶带、法律人员的长袍、颈手枷、绞刑架、家庭生活和教会，很难怀有什么敬畏之心，和印第安人所感觉的差不多。她的命运和财产的走势，已经让她自由自在。红字是她的通行证，她因此走进了别的女人不敢涉足的领域。羞耻，绝望，还有孤寂！这些就是她的教师，严厉而野性的教师，它们把她磨练得强壮，但是也教给她许多舛误。
另一方面，牧师却从来没有经历过这样的生活，可以把他带领出大众认可的各种法律的范围之外；尽管，只有那么一次，他曾经胆大包天地违反了一条最神圣的法律。不过，那是一种情欲难耐的罪过，算不上原则性的，甚至不是有目的而为。自从那个可悲的时刻以来，他便有了病态的热情和缜密，监视的不是他的行为——因为这些行为是容易调整的——而是每种情感的气息，每种思想的苗头。位于社会制度的前头，如同教职人员当时所处的位置一样，他只会遭受更多的遏制，比如社会的条条框框啦，种种原则啦，甚至各种偏见啦。作为一个牧师，他的地位框架不可避免地会把他关闭起来。作为一个犯罪的人呢，他的良心在不停地反省，没有痊愈的伤口稍稍一碰便疼痛难忍，他也许自认为比起他从来没有犯罪的情况下会更加安全呢。
这样，我们好像看出来，就赫斯特·普林的情形而言，整整七年不受法律约束，遭受耻辱，只不过是为这一时刻做好了准备。但是，阿瑟·迪梅斯戴尔啊！如果这样一个人再堕落一次，还能用什么辩解来掩盖自己的罪行呢？没有；除非为他找些托词，说他长期遭受惨痛折磨，人都垮掉了；他的心境灰暗无光，悔恨交加，乱糟糟一团；一方面是一个公开的罪犯，一方面是一个伪君子，可良心却发现很难找到平衡；作为常人，总要避免死亡和耻辱的危害，总要躲避敌人的暗中陷害；说到底，对这个可怜的朝拜者来说，在他阴沉而荒凉的小径上，晕厥，生病，苦难，终于出现了一道人情关爱与同情的闪光，一种新的生活，一种真实的生活，可以取代他现在正在遭受的沉重的厄运。就算把严峻而可悲的真相讲出来，罪恶对人类的灵魂造成的黑洞，在这种致命的状态中，是很难修补的。那可以得到监视和守护；这样一来，敌人就不能再度闯进这个禁地，而且在敌人以后进行一次又一次攻击时，还会选择另一条通道，从而躲开他过去继续前行的小径。但是，坍塌的墙壁依然存在，而且，一旦靠近，敌人悄悄靠近的脚步还会赢得他并未忘记的胜利。
这种挣扎，如果真的发生了，那也用不着描述了。只用这样说它就足够了，那便是牧师决意逃走，可不能独自一个人。
“在过去的整整七年间，”他心想。“如果我能回想起一刻的平静或者希望，那我看在上天怜悯的诚意上，会尽量忍受下去。但是现在呢，既然我不可挽救地要遭厄运，那我为什么不抓住宣判的犯人在行刑之前允许得到的那种安慰？或者，如果这就是开始更好的生活的途径，如同赫斯特·普林劝说我的，那么我就走这条路，肯定不至于放弃了更加光明的前程！没有赫斯特和我做伴，我再也不能活下去了；她表示支持，强大有力，她表示安慰，温柔无比！噢，我不敢抬眼仰望的天神啊，你还愿意宽恕我吗？”
“你愿意走了！”赫斯特说，很平静，见他接住了她的目光。
决定一经做出，一种少有的欢欣的亮光便在他胸膛里的烦恼上闪动起来，一片灿烂。这具有那种鼓舞的作用，发生在一个刚刚从他自己的心灵和土牢中挣脱出来的囚犯身上，好比呼吸到野外自由的空气，呼吸到未收复的、未基督教化的、没有法律的领地的空气。他的精神好像振作起来，一跃而起，比他过去一直趴卧在地上忍受苦难的时候，看到了天空更近的景况。他生就深刻的宗教气质，他的情绪中不可避免地具备了奉献的色彩。
“我又感觉到喜悦了吗？”他叫道，对自己感到惊奇。“我原来以为喜悦的胚芽在我心里已经死掉了！噢，赫斯特，你是我的更美丽的天使啊！我好像把那个生病、犯罪斑斑以及充满忧愁的自己，抛弃在这些森林的叶子上，站起来之后一切都焕然一新，以新的力量为慈悲的上帝增添光荣！这已经是那更美好的生活了！我们为什么没有更早一点发现它呢？”
“让我们别往回看好吧，”赫斯特·普林回答说。“过去就是过去了！我们为什么现在还要逗留呢？看看吧！就用这个标志，我要结束一切，让过去的事情像从来没有发生过一样！”
赫斯特这样说着话，把固定红字的钩子松开，从胸前取下来，扔到远处的枯叶上。这个神秘的标志最终落在了小溪这边的边缘上。再往远处飞出三四指远，它就会掉进溪水里，小溪本来不停地在嘟嘟哝哝地诉说难以理解的伤心事，这下又会增添另一种哀怨了。但是，那个刺绣的字母躺在那里，像一枚丢失的宝石一样闪闪发光，某个命运不济的漂泊者也许会把它捡起来，从此也许被有罪的奇怪幽灵、心灵的堕落以及不可表述的不幸纠缠上他了。
这个标志扔掉后，赫斯特长长地舒了一口气，随着这声叹息，耻辱和苦恼的重负便从她的精神上离去了。噢，多么痛快淋漓的减负啊！只是在她感到自由自在时，她才知道那种重担有多么沉重！又一种冲动袭来，她摘下拢着头发的平常的帽子；她的头发一下子掉落在她的肩头，乌黑而浓密，浓厚的秀发中立刻出现了影子和光亮，她的容貌随即变幻出柔和的魅力。一种灿烂的温馨的微笑在她的嘴唇边跳动，从她的两眼中外溢，好像从她那女性的心底里迸发出来一样。她那长久苍白的脸颊上涌出来一片红潮。她的女性，她的青春，还有她那全部丰富的美丽，从人们常说的一去不复返的过去中返回来了，带着她那少女的希望和从未品尝过的幸福，纷纷聚集在这一时刻的魔术般的圈子里。仿佛天地之间的阴郁氛围只是这两颗凡人的心灵流露出来的郁闷，已经随着他们的忧愁消失了。突然之间，好像老天爷一下子露出了微笑，喷射出了阳光，在这幽暗的森林里洒降下来一大片，把每一片树叶照得绿油油的，把黄色的落叶变成了金色，把肃穆老树的灰色躯干照得熠熠生光。那些此前造成阴影的物体，这时却折射出了光亮。小溪的流水随着欢快的闪光一路远去，可以流入树林那秘密的心脏去，流入那已经变成喜悦的神秘中去。
这就是造化的共鸣——森林的造化，野性的异端的造化，从来没有屈服于人类的法律，从来没有被更高级的真理启发过——和这两个人精神上的幸福发生了共鸣！爱情，不管是新生的还是从死亡一般的沉睡中苏醒过来的，都一定会创造出一片阳光，把心灵填满盈溢的光辉，从而让外部世界阳光灿烂。如若这森林还有阴暗，那在赫斯特的眼睛里也是光明，在阿瑟·迪梅斯戴尔看来也是光芒万丈了。
赫斯特看着他，又一阵喜悦骤然而起。
“你一定知道波儿的！”她说。“我们的小波儿！你看见过她——是的，我知道！——不过你现在要用另外的眼光看看她了。她是一个奇怪的孩子！我简直理解不了她！但是，你会从心里爱她的，像我一样爱她，而且会告诉我怎样和她打交道。”
“你认为这孩子认识我会感到高兴吗？”牧师问道，心下有些不安。“我很久以来一直躲着孩子，因为他们经常对我表现出一种不信任，一种不与我亲近的退却。我甚至一直害怕小波儿呢！”
“哎，真让人难过！”做母亲的回答说。“不过她会从心里爱你的，你也会从心里爱她的。她没有离开很远。我来叫她回来！波儿！波儿！”
“我看见那孩子了，”牧师说。“就在那边，站在那片阳光里，有一段距离，在小溪的对岸呢。那么，你认为这孩子会爱我吗？”
赫斯特嫣然一笑，又开始喊叫波儿，可以看得见了，有一些距离，如同牧师刚才描述过的，像一个穿戴鲜亮服装的幻影，沐浴在阳光下，光线从树枝的空间落在她身上。阳光跳来跳去，把她的身影照射得或明或暗，一会儿像一个真实的孩子，一会儿像一个孩子的精灵，随着光亮来去无定。她听见了母亲的声音，从树木间慢慢地走了过来。
在母亲和牧师坐下来交谈时，波儿没有觉得时光过得索然无味。这广袤的阴暗的森林，对那些给它的心胸带来人世间的罪恶和麻烦的人来说，露出了它严厉的面孔，但是却成了这个孤独的婴儿的玩伴儿，而且很知道如何玩耍。森林虽然显得忧郁，却把最和蔼的心绪表露出来，欢迎这孩子。它给她拿出来蔓虎刺浆果，那可是去年秋天长出来，今年春天才成熟的，现在熟得红红的，挂在干枝上像一个个血滴儿。波儿采摘了这些果儿，对它们野生的味道十分喜欢。野地里这些小生灵，简直都怕麻烦，不愿意从她的小路上躲开。一只松鸡，带领着十来只小家伙，一派气势汹汹的很生气的样子朝她冲过来，但是转眼之间就后悔那种凶巴巴的样子了，还忙着招呼她的小儿小女别害怕。一只鸽子，栖息在一根低矮的树枝上，听任波儿走到它身下，鸣叫一声，像在欢迎也像在警告。一只松鼠，从它居住的老树的高深处溜下来，唧唧咕咕乱叫，又生气又欢喜的样子——因为松鼠就是这样一种爱生气爱逗弄的小家伙，说不清它是在生气还是在寻开心——它就是这样对着这孩子唧唧咕咕地叫唤，还往她的头上扔了一个坚果。那是去年的一个坚果，它已经用锋利的牙齿把坚果咬开了。一只狐狸，被波儿踩在树叶上的脚步声从睡梦中惊醒，一副好管闲事的样子打量着波儿，仿佛正在两难之间，不知道是逃之夭夭好，还是在原地接着打瞌睡好。一只狼，据说——不过掌故说到这里无疑有些真真假假的成分了——走上前去，闻了闻波儿的外衣，把它那野里野气的脑袋伸过来，让她用小手抚拍。但是，真实的情况好像是，这森林母亲，以及它养育的野生动植物，都在这个人类的孩子身上辨认出了一种一脉相承的野性。
波儿在这里表现得更加温顺，这是她在居住区的青草溜边生长的街道，或者母亲的小茅屋里，所不曾有过的。花儿看样子知道这点；波儿走过时，它们彼此悄声说：“快用我来打扮你自己吧，你这美丽的孩子，快用我来打扮你自己吧！”而波儿呢，为了让它们开心，采摘了紫罗兰，白头翁，耧斗菜，还有一些鲜绿无比的小树枝儿，那是老树伸展到她面前的。她用这些东西装饰她的头发，她的幼嫩的腰身，让她变成了一个小仙子，或者小树神，或者成为这古老的树木别的最亲密无间的伙伴儿。波儿把自己打扮成了这副俊俏的样儿，听见她母亲的声音，慢慢地往回走。
她走得很慢很慢；因为她看见了牧师！
