过了两个礼拜，帕默太太好多了，她母亲觉得不必再整天陪她，每天去看她一两次就可以放心，所以她结束了那段生活，回到自己家里，恢复了自己的习惯，并且发现达什伍德姐妹俩也乐意像往常一样跟她一起生活。
她们就这样又在贝克莱街安顿下来后大约第三或第四天的上午，詹宁斯太太照例去看望了帕默太太回来，走进客厅时看见只有埃莉诺独自坐在那里，她神色匆匆，洋洋得意，像是要告诉她什么惊人的消息似的；埃莉诺刚这样想，她果然就开始说起来：
“天哪！亲爱的达什伍德小姐！你听到这个新闻没有？”
“没有，太太。什么新闻？”
“可奇怪了！我全都说给你听吧。我到帕默先生家时，看见夏洛蒂为了孩子正在着慌。她说孩子一定是病重了：又哭又闹，全身都是脓疱。我赶紧看了看，说：‘哎呀！亲爱的，没有问题，只不过是疱疹罢了。’保姆也这样说。可是夏洛蒂还是不放心，叫人去请多诺万先生；可巧他刚从哈莱街过来，他马上走过去，一看孩子就说没有问题，只不过是疱疹，跟我们说的一样，夏洛蒂这才放下心。就这样，他刚要走，我突然想到，我真不知道怎么会突然想到的，但是我突然灵机一动，问他有没有什么新闻。经我这一问，他假惺惺地笑了笑，一脸正经，像是心里有话，后来到底低声说了出来：‘我怕你照护的年轻姑娘们听见她们嫂子不舒服的坏消息，但我想还是说出来的好，我相信没有什么可大惊小怪的；我相信，约翰·达什伍德太太很快就会好起来的。’”
“什么！范妮病了？”
“亲爱的，我当时就是这样说的。我说：‘天哪！约翰·达什伍德太太病了？’然后，事情就都说出来了；总的意思，据我所知，大概是这样的：爱德华·费勒斯先生，就是我常跟你开玩笑的那位年轻人（可是现在弄清楚了，根本没有那么回事，我太高兴了），看来好像是爱德华·费勒斯先生跟我表亲露西已经订婚差不多有一年多了！亲爱的，你瞧竟有这等事！除了南希，谁也不知道一点信儿！难道你能相信会有这种事？他们你爱我我爱你倒没有什么可怪的；可是他们的关系居然弄成这样，却谁也没有起过疑心！那才真叫怪咧！我从没碰巧看见过他们在一起，否则我肯定会马上猜到。咳！就这样他们严守秘密，怕费勒斯太太知道；而她和你哥嫂全都一点也没有起过疑心——直到今天早晨，可怜的南希才一口全兜了出来，你知道，南希一向心眼儿好，可是不大聪明。她心想：‘老天爷！她们全都这样喜欢露西，肯定不会阻碍这件事的。’就这样，她到你嫂子那里去，你嫂子正一个人坐在那里缝桌毯，一点没有想到会发生什么事，因为刚刚五分钟前她还跟你哥哥说过，想让爱德华跟一位什么爵爷的女儿攀亲呢，我忘记说的是谁了。所以你想这对她那样满脑子虚荣和高傲的人是多大的打击。她当时就大发神经，大喊大叫，连你哥哥坐在楼下自己的更衣室里都听见了，他正在打算给他乡下的管家写封信呢。他立刻快步上楼，这时一幕可怕的场面出现了，因为刚好这时露西来了，她做梦也没有想到发生了什么事。可怜的孩子！我真可怜她。我得说，我看她们待她也太凶了；你嫂子疯了似的大骂，过不久就把她骂得晕过去。南希跪在地上大哭，你哥哥呢，在屋子里走来走去，说真不知道该怎么办。约翰·达什伍德太太宣布，不许她们在她家再待一分钟，你哥哥只好也下了跪，求她答应等她们包好衣服再走。那时她又歇斯底里发作了，他吓得去请多诺万先生，多诺万先生看见他们家一片乱糟糟。马车正停在门口，等着把我可怜的表亲送走，他离开的时候她们刚好上车；他说，露西在那种情况下简直走不动路了，南希也差不多。我说，你嫂子这个人我就是受不了；我打心眼里希望，他们管他们结婚，别买她的账！天哪！可怜的爱德华听见这事，怎么受得了啊！这样对待他的心上人！据说他是非常爱她的，一心一意地爱。他准会大动肝火，毫不奇怪！多诺万先生也正是这样想的。这件事我和他谈了很多；最可笑的是，还要他再回哈莱街去，准备费勒斯太太知道这事时，他可以随叫随到，因为我的表亲刚一走，他们就去请她了，你嫂子怕她也得发神经；让她发吧，我才不在乎呢。我对她们俩全都没有好感。我真想不到人会为了钱和名位这样大吵大闹。为什么爱德华不该跟露西结婚，毫无道理嘛；我相信费勒斯太太有力量好好照顾她儿子；而露西本人虽然几乎是穷光蛋，可是她懂得怎样充分利用一切，比谁都强；我敢说，如果费勒斯太太只给她儿子五百镑一年，她也会跟有八百镑的人一样过得体体面面的。天哪！他们可以住在一所像你家那样的别墅里，要多舒服有多舒服——或者稍大一些，雇上两个男仆、两个女仆；我想我能替他们找个女仆，我家用的贝蒂有个妹妹闲着，对他们正合适。”
詹宁斯太太这才住了嘴；埃莉诺得空定了定心，能够对这件事得体地做出应有的反应，说说意见了。她看到没有人怀疑自己对这件事特别关心，看到詹宁斯太太根本不认为她跟爱德华有什么关系（因为近来她常常希望会是这种情况的），很是高兴；她尤其高兴的是，玛丽安不在场，她可以满自然地谈这件事不致左右为难，而且相信，她可以对与此有关的每个人的行动平心评论一番，做到不偏不倚。
她究竟对这件事的结局如何期待，简直自己也决定不下；不过她是竭力想丢开这种想法：爱德华跟露西最后结不成婚，事情会有别的结局。至于费勒斯太太会怎样说，怎样做，虽然肯定能猜得出，她还是很想知道；更想知道爱德华本人会怎么办。对他，她是非常同情的；对露西很少同情，而且是费了些劲才觉得有那么一点的；对其他有关的人她根本就不同情。
詹宁斯太太一说话总要提到这件事，埃莉诺立刻看出必得让玛丽安对这些议论有所准备。刻不容缓，不能再瞒她，必须让她知道事实真相，而且要设法让她听到别人谈起这事时毫不露出为姐姐难过的样子，或者怨恨爱德华的神色来。
埃莉诺的任务是痛苦的任务。她深信这是妹妹最大的快慰事，自己却要去泼冷水，把爱德华这些详细情况都说给妹妹听，她怕这将使妹妹对他永远失去好感，而且会使玛丽安再度触痛她自己的失意事，因为她们俩处境有相似处，可是在她看，她会认为非常相同的。尽管这种任务多么令人烦心，做还是得做，所以埃莉诺急忙去执行了。
她决不愿细说自己的感情，或者显出自己多么痛苦，她从一开始知道爱德华订婚的事，就一直能控制自己，她只想以此暗示玛丽安该怎样做。她的叙述简单明了；虽然不能一点不带感情，却没有剧烈的激动，也没有阵阵悲伤。那反倒是听者的事，因为玛丽安听得全身发抖，大哭起来。埃莉诺自己痛苦，但是，倒像是别人遭了不幸，要她安慰似的；她马上尽力安慰妹妹，一再让妹妹相信她自己是心境平静的，而且非常热切地为爱德华开脱一切，只是说他做事轻率。
但是玛丽安一段时间里全都不肯相信。爱德华简直就是威洛比第二；既然埃莉诺承认曾热爱过他，难道她能比自己少些痛苦！至于露西·斯蒂尔，她觉得她根本就不可爱，一个聪明人绝不可能爱上她，所以一开头她就不相信爱德华曾爱过她，后来又觉得这种爱情无可原谅。她甚至不肯承认那是正常的感情；埃莉诺只好对她说要对人多些了解，这才让她相信是事实，而且也只有这样说才能说服她。
埃莉诺开头对妹妹只说了他们订婚这个事实和已经订婚多长时间。那时玛丽安感情激动，打断了话头，无法正常细说下去；一时间她只能劝她不要难过，减轻她的惊奇，平息她的愤怒了。她妹妹首先提出的那个问题引起她们谈起更多的细节。她问的是：
“埃莉诺，你知道这件事多久了？他写信给你了？”
“我已经知道有四个月了。去年十一月露西第一次到巴登庄园时，她私下告诉我她订婚的事。”
玛丽安听到这些话，眼睛里显出吃惊神色，嘴里却说不出话。她惊疑不定，停了一会才说道：
“四个月！你已经知道四个月了？”
埃莉诺说是的。
“什么！我痛苦的时候你一直照顾着我，难道那时这件事已经压在你心上了？而我竟还责怪你，说你幸福！”
“那时让你知道我多不幸，对你的身体不合适。”
“四个月呀！”玛丽安又喊起来。“你却那么镇静，那么高高兴兴！你是怎么支撑得住的呀！”
“因为我觉得我该这样做。我答应过露西，我就得为她保密。所以我一丝不露，这是我的责任；而且我也应该对我家里人和朋友们负责，不能让他们为我焦虑，而又无法说出实话安慰他们。”
看来玛丽安几乎惊呆了。
“我一直总想让你和妈妈明白事情真相，”埃莉诺又说，“我试过一两次；可是，除非我背弃诺言，我绝对不可能让你们相信。”
“四个月了！而你还爱他！”
“是的。不过我爱的不仅是他呀。只要我珍视其他人的安适，我就不能让他们知道我多苦。现在好了，无论想到还是说到这件事，我都能不动感情了。那时我是不愿让你们为我难过；你放心吧，现在我真的不大难过了。有好多事给了我力量。我自知并未做过任何错事惹起这场不幸，而且我尽力忍受住痛苦不让人知道。爱德华做的一切主要错事我都原谅了他。我祝愿他幸福如意；我知道他一向都是能尽到责任的，尽管现在也许有点愧悔，到头来是一定能幸福如意的。露西不是糊涂人，这就有了基础，他们一切都会好起来的。而且，玛丽安，那种爱情专一、坚贞不贰的想法尽管多么令人神往，尽管怎样侈谈个人的幸福完全寄托在某某人身上，那毕竟不是理该如此——也并不恰当——也不可能是理该如此的。爱德华会娶露西的；他会娶到一个容貌、见识比世上一半女人都强的女人，而且时间和习惯也会让他忘掉另一个他曾认为比她还强的人的。”
“如果这就是你的思想方法，”玛丽安说，“如果失去最宝贵的东西这么容易就能弥补起来，那么你的果断，你的自我控制，就不那么令人奇怪了。我也就不会觉得那么难以理解了。”
“我懂得你的意思。你认为我不曾受过多少苦。四个月呀，玛丽安，这件事我全都埋在心里，不能对任何人倾诉；我知道一旦对你和妈妈说明，而又毫无办法让你们先有思想准备，那会使你们非常愁苦的。人家告诉了我，而且正是那个订了婚、毁了我一切前途的人，故意亲口告诉我的；而且，我觉得，她是得意洋洋地说的。因此，我不得不应付这个人的种种猜疑，对我最关心的事竭力显出不关心的样子。而且还不止一次；我得反复听着她说她的种种想望和得意。我明白自己跟爱德华将永远分手，尽管我从没听到过一件能让我有点不满意我们关系的事。他一切都值得我信任，一切都说明他并没有对我冷淡。我一直得对付他姐姐的恶意，他母亲的侮辱，这种相爱我一直是在受折磨，却毫无所获。而且这一切，你当然非常清楚，都是在我并非只有这一件不幸事那段时间里发生的。但愿你能认为我还是有感情的，现在，你大概总会认为我是受过折磨的了吧。目前我想到这桩事已能保持镇静，我肯接受安慰，那都是经常痛苦地内心斗争的结果；不是自发的；不是一开头就能这样宽慰我自己的情绪的。不是的，玛丽安。那时候，如果我不是受到约束必需沉默，大概无论怎样也不能完全阻止我不公然露出非常悲苦的神情来的——甚至连我最亲爱的朋友们也无能为力的。”
玛丽安完全呆住了。
“啊！埃莉诺，”她嚷道，“你让我得悔恨一辈子了。我对你多粗暴啊！你一直是我唯一的安慰，我遭了不幸，你一直在分担我的痛苦，却一直好像只是在为我难过啊！难道这就是我的感谢？难道这就是我对你唯一的报答？因为你的长处显著，比我强，我总是想把它抹煞。”
这样忏悔了一通后，接着就是最亲热的拥抱。既然她现在心情如此，埃莉诺无论想要她答应做什么就都可以办到，毫不困难；一经她要求，玛丽安就答应无论谁谈到这件事她决不露出一点怨恨的神色；见到露西时决不显出更加讨厌她的样子；即使见到爱德华本人，如果碰巧遇到一起的话，也不比平时冷淡。这些都是了不起的让步，但是玛丽安觉得伤了姐姐的心，那是无论怎样做也补偿不上的了。
她履行诺言，谨慎周到，做得很好。无论詹宁斯太太对这件事说什么，她都听着，脸色不变，一句也不反对，只听见她说过三次“是的，太太”。詹宁斯太太夸露西，她听着，只是换了换座位，詹宁斯太太谈爱德华的爱情，她也只是喉头抽动了一下。埃莉诺看见妹妹这样坚强起来，觉得自己什么事都能顶得住了。
第二天上午又有了新的考验；她哥哥来看望她们，脸色阴沉，谈起那桩可怕的事，告诉她们嫂子的情况。
他刚坐下，就非常严肃地说：“昨天我们在家里听说的那桩惊人的事，我想你们都听说了吧。”
她们的脸色都表示已经听到了；形势一时显得非常尴尬，谁都不说话。
他接着说：“你嫂子可受了大苦了。费勒斯太太也是——总之，出现了一个非常复杂的痛苦局面；不过我希望风暴就会过去，我们谁也不会真被吹倒的。可怜的范妮！她昨天一整天都犯神经。但是我不愿让你们过分惊慌。多诺万说实际不必担心；她体质好，性格强，什么也顶得住。她忍受住这一切，简直像天使般坚定！她说，她再也不会相信有好人了；这也难怪，上了这么大的当！对人那么友好，给人那么大的信任，却遭到这样忘恩负义的对待。她邀请这两个年轻姑娘到家去住，完全出自善意；只因为她觉得她们多少还值得去关心，都是没有坏心、规规矩矩的女孩子，做做伴很惬意；否则我们俩全都会非常愿意，在你们那好心朋友要照应她女儿的时候，请你和玛丽安来家的。现在可好！落得这样的报答！可怜的范妮动情地说：‘但愿我们当初请的是你们姐妹俩，不是她们，那该多好！’”
说到这里，他停下来，等人家道谢；她们谢过了，他才继续说下去。
“可怜的费勒斯太太，当她刚一听到范妮说出这件事，别提多伤心了。她正在真心诚意为他筹划一门好亲事，怎么也想不到他却能一直偷偷摸摸跟另一个人订了婚！她根本就没有起过这样的疑心呀！即使她怕他另有所欢，也不可能在那方面呀。‘在那方面，说真的，’她说，‘我原是觉得可以放心的。’她痛苦极了。虽然如此，我们还是一道商量该怎么办，后来她决心把爱德华找来。他来了。可是说起后来的事真不好受。费勒斯太太说了好多话，要他取消婚约，你当然会想到，还有我帮忙多方劝说，范妮苦苦恳求，可是全都没有用。责任、感情，他全都不顾了。我从未想到过爱德华会这么固执，这么无情！他母亲对他说明她的种种慷慨打算，如果他娶莫顿小姐的话；告诉他她决定把诺福克郡那份产业给他，那里除去土地税，每年足足有一千镑收入；她甚至还提出，万一有紧急需要，就给他一千二百镑；反过来，如果他仍旧坚持这种低贱的结合，她对他指明，他结了婚肯定会贫困不堪。她声称他自己的两千镑就是他的全部财产；她将永远不再见他；而且她不但不会给他丝毫帮助，即使他找到职业，境况可能改善的话，她也要尽力阻碍他步步高升。”
这时，玛丽安气坏了，两手一拍，嚷道：“上帝呀！居然能有这种事？”
她哥哥答道：“玛丽安，你当然会奇怪他怎么能这样固执，连这样的一些议论他都听不进。难怪你要叫起来了。”
玛丽安想顶他，但是记起她的诺言，忍住了。
“可是，这些话，”他接着说，“全都是白说。虽然爱德华没说几句话，但是他那几句话全都是斩钉截铁的。他根本不肯放弃婚约。他要坚持，不顾一切。”
詹宁斯太太忍不住了，心直口快地叫道：“他做得对，像个正人君子。请原谅，约翰·达什伍德先生，不过他要是不这样做，我会说他是个流氓。我跟你一样，对这桩事多少有点关系，因为露西·斯蒂尔是我表亲，我可认为她是位顶好顶好的姑娘，比谁都不差，当然应该有个好丈夫。”
约翰·达什伍德大吃一惊；不过他性情温和，不爱生气，从不得罪人，尤其是有钱人。所以，他一点也不动气，答道：
“太太，我决没有不尊重您哪位亲戚的意思。露西·斯蒂尔小姐，我相信，是一位好姑娘，该有个好丈夫，不过，现在这种情况的结合是决不可能的。而且是跟她舅舅监护下的一个年轻人私订婚约，尤其是跟费勒斯太太这样大财主的公子，这大概总有点不正常吧。总之，我并不是要对您关心的人，对她的行为说长论短，詹宁斯太太。我们全都祝愿她极其幸福，而费勒斯太太的做法，从头到尾，都是一位通情达理的好妈妈在相同的情况下会做的事。一直是又体面又大方的。爱德华自找苦吃，我怕不会有好结果。”
玛丽安也同样焦虑，叹了口气；埃莉诺为爱德华痛心，他竟然为了一个配不上他的女人对抗他母亲的威胁。
“那么，先生，”詹宁斯太太说，“事情是怎样了结的？”
“说来可叹，太太，闹翻了，不欢而散。爱德华被撵走了，他母亲永远不管他了。他昨天离开她家，可是他到哪里去了，还在不在城里，我都不知道；因为我们当然不便去打听。”
“可怜的小伙子！他怎么得了啊？”
“真是，太太！想起来真伤心。生就会成为那么大的财主啊！我简直不能想象还会有更可悲的境遇了。两千镑的利息——怎么能靠这点钱过日子！而且，要不是他自己蠢，不出三个月，他还可以收入年息两千五百镑（莫顿小姐有三万镑家产），简直想象不出能有更可怜的情况了。我们都得同情他；而且，因为我们完全没有办法帮他的忙，那就更得同情他。”
“可怜的年轻人啊！”詹宁斯太太嚷道。“我真想让他到我家来吃和住，我欢迎；我碰见他，就这样告诉他。他现在自己花钱租房子住小旅馆都不合适。”
埃莉诺虽然对这种办法忍不住笑了笑，心里却非常感激她对爱德华的好意。
“只要他本人能像他朋友全都期望他的那样行事，”约翰·达什伍德说，“他现在原是可以生活如常，什么也不愁的。但是事已至此，大概谁也帮不上他什么忙了。而且还有一件倒霉事等着他呢，再糟不过的事：他母亲很自然已经决定马上就把那份产业放到罗伯特名下了，在正常情况下，这原该是爱德华的。今早我离开她时，她正在跟她的律师谈这件事呢。”
“好哇！”詹宁斯太太说，“那是她的报复呀。人人都可以我行我素嘛。但是，我想我可决不会因为一个儿子惹恼了我就让另一个不劳而获的。”
玛丽安站起来，在屋子里走来走去。
约翰接着说：“眼看自己应得的一份产业被弟弟占去了，还能有比这更伤心的事？可怜的爱德华！我真为他难过。”
他又说了一阵这样的话后，就想告辞了；他一再告诉妹妹们，范妮的病确实没有什么大危险，所以她们不必太担心，说完了才走；撇下的这三位小姐太太，在目前的情况下，意见完全一致，至少对费勒斯太太的行为，对约翰·达什伍德那家人，对爱德华的看法没有分歧了。
他刚一离开房间，玛丽安愤慨的话就冲口而出；她的激动使得埃莉诺不能再保持沉默，詹宁斯太太也开了口，她们全都极其猛烈地批评起那伙人来。
